曹操将刘备困在许昌时，刘备心里也是很慌，急忙想找机会开溜。结果刘备得到消息，称袁绍和袁术即将汇合，就主动向曹操请缨前去拦截袁术，曹操这次也没多想就答应了。刘备心中暗喜这下总算脱离了曹操的控制。不过曹操有几位手下建议曹操让刘备返回许昌，如果把刘备放走无疑等于当虎归山。曹操虽然嘴上把刘备当英雄，实际上根本就没把刘备当一回事，这次要为大家讲述的成语“纵虎归山”就跟这个故事有关，下面就一起来看看吧。

今天的三国成语故事见于《三国演义》第二十一回，发生在刘备奉曹操之命离开许昌之后，相关人物分别为郭嘉、程昱、曹操和刘备。原文如下：

时郭嘉、程昱考较钱粮方回，知曹操已遣玄德进兵徐州，慌入谏曰：“丞相何故令刘备督军?”操曰：“欲截袁术耳。”程昱曰：“昔刘备为豫州牧时，某等请杀之，丞相不听;今日又与之兵：此放龙入海，纵虎归山也。后欲治之，其可得乎?”郭嘉曰：“丞相纵不杀备，亦不当使之去。古人云：一日纵敌，万世之患。望丞相察之。”操然其言，遂令许褚将兵五百前往，务要追玄德转来。许褚应诺而去。

却说玄德正行之间，只见后面尘头骤起，谓关、张曰：“此必曹兵追至也。”遂下了营寨，令关、张各执军器，立于两边。许褚至，见严兵整甲，乃下马入营见玄德。玄德曰：“公来此何干?”褚曰：“奉丞相命，特请将军回去，别有商议。”玄德曰：“将在外，君命有所不受。吾面过君，又蒙丞相钧语。今别无他议，公可速回，为我禀覆丞相。”许褚寻思：“丞相与他一向交好，今番又不曾教我来厮杀，只得将他言语回覆，另候裁夺便了。”遂辞了玄德，领兵而回。

按照小说的情节发展，刘备在许昌被曹操所困，心中焦虑，苦思脱身之计。此时，曹操得到消息，说是袁术打算与袁绍会合。刘备趁机提出领兵前往徐州拦截袁术，曹操随即应允。刘备离开许昌不久，郭嘉和程昱力劝曹操下令让刘备返回许昌。但当曹操派许褚前去传达让刘备返回许昌的命令时，刘备以“将在外君命有所不受”为由予以拒绝，继续率部前往徐州。

本文要介绍的成语，是程昱口中的“纵虎归山”，意为把老虎放回山去。比喻把坏人放回老巢，留下祸根。这句成语的最早出处是《三国志?刘巴传》注引《零陵先贤传》中的“若使备讨张鲁，是放虎于山林也。”

小说中描述的这个情节并非作者的虚构，而是有历史根据的。据《三国志?先主传》载：“袁术自败于陈，稍困，袁谭自青州遣迎之。术欲从下邳北过，公遣刘备、朱灵要之。”刘备离开许昌不久，程昱便对曹操说出了这样一番话：“刘备不可纵。”直到此时曹操才醒悟过来，派人去追，但已经来不及了。

不过，从这个记载又引申出两个疑问，一是程昱为何建议曹操不要放走刘备，曹操又为何会放走刘备呢?关于这两个问题，史料也给出了答案。

程昱为何建议不要放走刘备，其实是程昱对刘备看法的一个延续。据《三国志?武帝纪》载，早在刘备被吕布赶出徐州前来投靠曹操时，程昱就向曹操提出这样的建议：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”不过，程昱的这个建议被曹操否决。因此，刘备离许昌后，程昱旧事重提，请求曹操追回刘备。

至于曹操为何会放走刘备，这与曹操对待刘备的态度有关。上面已经提过，当初程昱建议杀掉刘备被曹操拒绝，拒绝的理由见于《三国志?武帝纪》中曹操的一段话：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”很显然，曹操是想利用刘备来收买人心。因此，曹操对刘备器重有加。而刘备隐藏真实想法的功夫也的确了得，硬是让曹操放松了警惕。曹操认为刘备是真心实意归顺自己，成了自己集团的一员。故此，曹操才会让刘备率部前去徐州。等到刘备离开许昌，程昱特意前来提醒，这时的曹操才缓过神来，但却为时已晚。