光绪是乾隆的直系后代，并不是嫡系后代。严格来说的话，嫡系和直系是有很大区别的。嫡系后代是由皇后所生的称之为嫡系后代，直系后代是由妃子所生的，才能称之为直系后代。乾隆皇帝与光绪帝两人之间相差的时代甚远，从乾隆皇帝开始算起。在乾隆皇帝去世之后，由嘉庆帝永琰继承皇位，而嘉庆帝永琰的母亲是乾隆皇帝的第三任皇后，即是令妃。这样推算起来，嘉庆帝永琰称得上是乾隆的嫡系后代。

嘉庆帝过后就是道光帝了，道光帝是嫡长子继承皇位，是清朝10位皇帝中唯一一个是嫡长子继承的皇帝之位的。在道光帝时期他是任命了其第4个孩子即是咸丰帝继承皇位的，但咸丰帝并不能称得上是道光帝的嫡系后代。咸丰帝的母亲钮祜禄氏与道光帝两人之间相差的年龄甚多，足足相差26岁。虽然钮祜禄氏为道光帝接连生下了3个子女，但一生当中却并不怎么受宠。钮祜禄氏并没有古代历史上所说的母凭子贵，反而还出现了降职的情况，一直到同治帝时期，才将自己的奶奶钮祜禄氏追封了祥妃的称号。

同治帝的母亲是慈禧，同治帝也是咸丰帝唯一的一个儿子。在慈禧生下同治帝的时候才17岁，这时慈禧只是一个初入宫的兰贵人。因此，同治帝并不是咸丰帝的嫡系，而在同治帝年纪轻轻的时候就得了花柳病去世，并没有留下子嗣。

在同治帝去世之后，并没有留下子嗣来继承皇位。无奈之举，慈禧只能从道光帝的孙子中挑选，可以继承皇位的人选。最终选择了光绪帝来继承皇位，由此看来光绪帝并不是乾隆的嫡系后代，而是直系后代。