NASA“新视野”号勘探器拍照的图画显现了2014 MU69的两个不同裂片。图片来历：NASA

来历：我国科学报

这就是一个雪人！美国宇航局（NASA）拍照的太阳系边际柯伊伯带小天体2014 MU69的最新图画显现，它有两个不对称的叶状结构。2014 MU69是迄今为止人类拜访过的最远天体。

NASA的“新视野”号勘探器于1月1日捕捉到2014 MU69的特写镜头，随后在间隔该天体外表仅3500公里的高空以约5万公里的时速呼啸而过。该小天体是一种“相接双星”，由两个天体“温文”地兼并而成。

“这真的十分酷。”马里兰州巴尔的摩市约翰斯·霍普金斯大学行星科学家Sarah Horst说，“之前我曾有点忧虑这会很无聊，但它明显不是。”

“相接双星”由两个巨细大致相同的天体组成，它们互相靠在一同，这大约发生在两者十分“轻柔”地接近之后。2014年至2016年，欧洲空间局的“罗塞塔”号勘探器发现了一颗形状像橡胶鸭子的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，后者或许就是一颗“相接双星”。

NASA于1月3日表明，现在看来这个小天体没有大气层，也未发现它周围有直径大于1.6公里的卫星。“新视野”号勘探器传回的相片显现，2014 MU69外表呈淡红色，外形酷似“雪人”，总长度为31公里，最宽处19公里。

NASA一起说，依据“新视野”号勘探器传回的新数据，2014 MU69与柯伊伯带其他天体色彩类似，而且构成2014 MU69的两个球体色彩简直完全相同，这契合“相接双星”的特征。

“新视野”号研讨团队成员、科罗拉多州博尔德市西南研讨所行星科学家Carly Howett说，这种色彩或许是数十亿年来阳光照射在2014 MU69结冰外表后的成果。其外表最亮的部分反射了13%的太阳光线，而最暗的部分反射了6%——这使得它们和盆栽土壤相同暗。

加利福尼亚州莫菲特场NASA艾姆斯研讨中心行星地质学家Jeff Moore表明，到现在为止，“新视野”号研讨团队还没有在2014 MU69的外表发现任何陨石坑，不过这些陨石坑或许会在仍在下载的更高分辨率的图画中显现出来。

2014 MU69间隔地球约65亿公里，是科学家迄今在柯伊伯带中最悠远的勘探方针。柯伊伯带是盘绕太阳运转的太空岩石，坐落海王星以外。2015年7月，“新视野”号勘探器初次拜访柯伊伯带天体冥王星。

但2014 MU69的特别之处在于它来自太阳系的一个未受搅扰的部分，即冰冷的经典柯伊伯带。科学家以为，自从45亿年前太阳系构成以来，那里的天体一向处于深度冻住状况。2014 MU69的数据将使科学家对行星构成的原始遗址有最直接的了解。

“这是一颗完美的‘相接双星’。”英国贝尔法斯特女王大学行星天文学家Michele Bannister说，“在不计其数的冷经典小天体中，这是一个富丽的挑选。”

“新视野”号完成了人类勘探器第一次近间隔观测柯伊伯带小天体。据介绍，未来一周，由于“新视野”号勘探器要从太阳背面飞过，数据传输将暂停，直至本月10日起康复，随后将持续20个月传输它所观测到的数据。

“新视野”号勘探器于2006年1月发射升空，旨在完成人类初次对冥王星等柯伊伯带天体的勘探使命，寻觅有关太阳系来源和演化的头绪。“新视野”号使命期到2021年停止。现在“新视野”号燃料足够，假如NASA同意使命延期，“新视野”号还能够持续飞越和勘探其他的悠远天体。

但是就在“新视野”号科学家庆祝其第一批近间隔拍照的相片面世时，他们也由于这块岩石的绰号“天南地北”（Ultima Thule）而遭到打击。该团队在2018年3月的一次揭露命名竞赛中挑选了它。

正如《新闻周刊》上一年3月指出的那样，第二次世界大战期间，德国纳粹也曾借用这个词描绘雅利安族神话般的家乡。这篇文章引起了人们对纳粹留传的重视。