英国诺丁汉大学的研究人员认为银河系内至少有36个外星文明。银河系是一个庞大的星系，拥有至少2000亿颗恒星，太阳只是其中的一颗，银河系的年龄为128亿年，在漫长的时间尺度里，很有可能发展出外星文明，甚至它们和人类一样都是碳基生命。

就算假设成立，想要找到这些外星文明，或者被这些外星文明找到也并非一件容易的事情。银河系之内的恒星平均距离在5光年左右，距离太阳最近的比邻星位于4光年之外，目前人类的星际旅行速度不到光速的1%，这也意味着想要到达另外的星系，需要数百年的时间，几乎不可能和地外文明取得联系。

科学界认为4光年之外的比邻星是一颗位于宜居带内的行星，这里可能存在外星文明，但是两颗相邻的恒星都具有生命的可能性非常低，或许在距离太阳几万光年之外，存在某个外星文明，这样的距离下想要取得沟通几乎是不可能的事情。有天文学家将发现外星文明的希望放在被外星文明造访尚敏，但是银河系中有数千亿颗恒星，太阳位于银河系较为边缘的位置，也不太可能被外星文明发现。

人类开始真正观测太空也只是最近几十年的事情，在此之前地球已经存在了46亿年，就算外星文明以前来过地球，人类也很在时间长河中发现他们的足迹。现在人类文明主动向宇宙发射的信息和地球最远的距离也仅有几十光年，以目前航天器旅行者1号的速度，想要飞出太阳系都需要至少3万年的时间。银河系中可能存在不少外星文明，但是很难被人类观测到，或者和人类取得联系。