极光（Aurora），是一种绚丽多彩的发光现象，其发生是由于太阳带电粒子流（太阳风）进入地球磁场，在地球南北两极附近地区的高空，夜间出现的灿烂美丽的光辉。在南极被称为南极光，在北极被称为北极光。地球的极光是来自地球磁层或太阳的高能带电粒子流（太阳风）使高层大气分子或原子激发（或电离）而产生。

       在南北两极附近地区的夜晚，偶尔可以看到几条光带横跨天空，把黑暗的夜空照得一片光亮，这种壮丽动人的景象就是极光。极光是人们能看到的最美丽、最不可思议的自然现象，也是太阳风暴期间在地面唯一可以用肉眼看到的日地空间现象。极光越壮观，往往标志着太阳爆发越剧烈。

　　神秘的极光

　　 极光是一种神秘的天象，自古以来为人所瞩目。许多世纪以来，不同地方的人都有自己的极光记载和传说。

　　“触龙”下凡 

　　 人们所知最早的极光记录于公元前2600年。在我国古书《河图稽命征》中说道：“附宝（黄帝的母亲）见大电光绕北斗权星，照耀郊野，感而孕二十五月，而生黄帝轩辕于青邱。”在先秦古书《山海经》中提到，极光是一位名叫“触龙”的神仙，形貌如一条红色的蛇：“人面蛇身，赤色，身长千里，钟山之神也”。

　　 “极光”这一术语来源于拉丁文“伊欧斯”这个词。传说“伊欧斯”是希腊神话中“黎明”的化身，是希腊神“泰坦”的女儿，太阳神和月亮女神的姐姐。“极光”这一名称却来源于罗马神话中的织架女神“奥罗拉”（Aurora）， 她掌管极光，代表旭日东升前的黎明。那么，如此美丽迷人的光辉是如何发出的呢？

　　极光女神“厄俄斯”

　　极光是怎么产生的？

　　 极光这一天象之谜，直到最近这些年才逐渐有了合理的解释。其实，这还要从这些光能的来源——太阳说起。从太阳上喷发出来的大量带电粒子，以每秒几百公里的速度吹向行星际空间，形成太阳风。到达地球附近的粒子不断撞击地球磁场，并环绕地球流动。在太阳风的吹动下，地球磁场不再是对称的，已经变成某种“流线型”。由于与行星际磁场的相互作用，变形的地球磁场的两极外各形成一个磁力线集中的“漏斗区”。当磁层出现扰动时，磁尾的带电粒子被加速，沿磁力线运动，如流水般顺着漏斗边缘倒入“漏斗区”，并撞击高层大气中的气体分子和原子，使后者被激发——退激而发光，于是便产生了这种“鬼怪之光”。

粒子沉降在两极漏斗区

　　 当太阳风暴发生时，磁层扰动变得剧烈起来，发生地磁暴。这时，就会激发出更多种颜色的单色光。这些光混合在一起，便出现了五颜六色、奇异壮观的极光，就像五彩的霓虹灯一样。

 

　　极光的产生

　　 用一个形象的比喻，可以说极光活动就像地球磁层活动的实况电视画面。地球磁层是一个巨大无比的电视机显像管，将进入高空大气的太阳风粒子流汇聚成束，聚焦到地球的两极地区。沉降粒子为电视机的电子束，地球磁场为电子束导向磁场，地球极区大气为荧光屏，极光则是电视屏幕上移动的图像。住在南北两极地区的人们每天都可以收看到这天然的巨幅电视。

 

　　电子束打击荧光屏发光