在距离地球 4200~5500 光年的天蝎座，有一个形式猫爪的星云。这里汇聚了许多初生的恒星，吹起了形态各异的气泡。近日，NASA 斯皮策太空望远镜使用 MIPS 和 IRAC 仪器，捕捉到了猫爪星云中恒星形成区域的这番景象。 初生恒星会加热周边的气体，让这些气体膨胀为“气泡”。有时“气泡”会被吹破，形成一个 U 形的开口。而穿过星云中部的暗丝，属于气体尘埃特别密集的一个区域。

猫爪星云，又被称为NGC 6334星云，位于距离天蝎座5500光年的正前方。猫爪星云横跨50光年的宇宙空间，覆盖了比满月稍大的天穹区域。

 

（图自：NASA / JPL-Caltech）

基于斯皮策两种仪器采集的数据，天文学家向我们展示了偏红和偏绿的两张渲染图。绿色的荧光区域，突显了热星的辐射和大分子碰撞。

上图是被“绿云”遮盖的红色气泡，当星云内的气体和尘埃坍缩形成恒星之后，恒星又会反过来加热周围的高压气体，使之膨胀、从而产生“气泡”。

对天文学家来说，红外望远镜成像比可见光更加实用，因为它能够穿透厚厚的气体和尘埃云。但物质密集的“黑色细丝”部分实在太厚，以至于红外光都难以穿透，这里是新一代恒星的摇篮。

猫爪星云的恒星形成区域，大小预估在 24~27' 之间（80~90 光年）。它一直延伸到了图像的左侧，并与 NGC 6357 的类似区域相交（又被称作龙虾星云 -- 从字面意义上来说，它不大可能是喵星人的朋友）。

第一张照片由斯皮策望远镜的红外阵列相机（IRAC）和多频带影像光度计（MIPS）数据合并而成。后者能够收集红外频谱之外的附加数据，揭示被恒星加热的气体和尘埃的目标特性。

第二张照片仅仅使用了斯皮策的 IRAC 数据，所以这些尘埃都被“过滤”了。不过这些数据都是由“Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire”项目（简称 GLIMPSE ）收集的。