图：2018年12月13日，维珍银河公司的太空船二号(SpaceshipTwo)在美国加州莫哈韦(Mojave)起飞，进行亚轨道试飞

  据报道，英国维珍银河公司(Virgin Galactic)于当地时间周四完成了其有史以来最长的火箭动力飞行，将首批宇航员送上太空边缘，距离太空旅游的目标又近了一步。

  维珍银河公司的飞船“联合号”（Unity）上的两名飞行员，成为该公司史上进入太空边缘的第一批宇航员。

  维珍银河母公司——维珍集团(Virgin Group)创始人理查德·布兰森(Richard Branson)，亲临现场观看了这一历史性时刻。

  布兰森在飞行结束后说:“你们很多人都知道，太空旅行的梦想对我个人来说是多么重要。

  自小时候看到月球着陆后，我就总是充满了好奇地仰望天空。

  这是一个重要的日子，我为我们的团队共同开启了太空探索的新篇章而感到无比自豪。”

  维珍银河公司说，这次试飞达到了约83千米的高度。而美国军方和美国宇航局（NASA）认为，飞行高度超过80千米的飞行员就应该被归为宇航员行列。

  美国联邦航空管理局(FAA)周四宣布，飞行员马克·斯塔基（Mark Stucky）和CJ·斯特科夫（C.J Sturckow）将于明年初在华盛顿特区的一个仪式上领取商业宇航员证书。

  “联合号”飞船由以喷气为动力的“伊芙号”（Eve）母船搭载，从美国加州沙漠的莫哈韦航空航天港起飞。

  当到达12192米以上的高度时，“伊芙号”释放了“联合号”。两名宇航员随后驾驶飞船进行了持续60秒的试飞。

  这次飞行速度达到了2.9马赫，几乎是音速的三倍，它尖叫着冲向太空边缘。

  在微重力环境下做了个缓慢的后空翻后，“联合号”飞船转身滑回莫哈韦降落。这是维珍银河公司第四次火箭动力飞行测试。

  “联合号”是布兰森名下Spaceship Company建造的飞船名称，这种火箭设计被正式称为太空船2号(SpaceShipTwo)。

  在这次任务中，“联合号”还携带了4个美国宇航局资助的有效载荷。

  该机构表示，这四项技术实验“将收集宝贵数据，以帮助完善用于未来任务所需的技术”。

  美国宇航局飞行机会项目经理瑞安·迪布里(Ryan Dibley)在声明中表示:“廉价的亚轨道太空服务对于技术研究和更广泛的太空飞行社区帮助极大。”

  在维珍银河公司准备进行动力试飞之前，“联合号”飞船已经进行了广泛的发动机测试和7次滑翔测试，这是该公司开始向大气层边缘运送游客之前的一个重要里程碑。

  前三次试飞都成功地将航天器的极限推向了更高的太空边缘。

  布兰森去年10月份表示，他的公司距离实现首次太空旅行的目标已经“非常接近”。 

  他补充说:“在那之后不久，我们将与宇航员共同进入太空，因此未来几个月将让我们感到非常兴奋。”

  布兰森的太空公司在其测试项目中采取了“循序渐进的谨慎做法”。、

  他说，在尝试将人类送入太空之前，“会尽一切努力确保准备工作就绪”。

  周四的成功发射是自2014年10月31日“企业号”（Enterprise）飞船坠毁以来进行的第四次火箭动力发射。

  布兰森说，一旦维珍银河公司拥有了“安全的飞船”，能够到达80千米以上的高空，他也会随同升空。

  维珍银河计划将太空旅游转变为一项业务，其中一个关键部分是航天器的快速再利用。

  维珍银河今年完成了多次太空飞行，每次飞行间隔只有几个月，正接近实现其预定目标。

  布兰森目前在太空旅游业务上领先亿万富翁杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）一步。贝索斯每年从他在亚马逊的持股中投入近10亿美元，为他创立的火箭制造商蓝色起源公司(Blue Origin)提供资金支持。

  蓝色起源公司目前正处于测试“新谢泼德号”（New Shepard）火箭的最后阶段，最近一次发射是在4月29日，它的太空舱成功发射到97千米以上的高空，这是它的第八次成功飞行。

  但蓝色起源公司今年将游客送上太空的计划已被推迟，该公司目前的目标是在明年初实施。

  布兰森表示，他“不认为这是一场竞赛”，尽管这种对比经常出现。

  维珍银河公司已经有600多名准宇航员签署了发射协议，每张机票的价格为25万美元。