“信使”号水星探测器

美国航天局4月16日宣布，“信使”号水星探测器燃料即将耗尽，可能将于4月30日以撞击水星的方式结束使命。

“信使”号于2004年8月升空，经过约6年半的飞行于2011年3月进入绕水星运行轨道。美国航天局副局长约翰·格伦斯菲尔德对“信使”号给予高度评价，认为该任务第一次让人们真正认识了水星。他说，尽管“信使”号的旅程即将结束，但分析其所获数据的旅程才刚刚开始，这些数据将帮助解开水星的各种谜团。

据美国航天局介绍，本月24日，地面人员还将对“信使”号实施最后一次轨道调整，这一操作将基本耗尽“信使”号推进系统最后所剩的氦气。此后“信使”号将飞向水星表面，预计将在4月30日以每秒3.91公里的速度撞击水星背对地球的一面。

作为人类的第一个水星探测器，“信使”号获得许多重要发现，其中一个是在2012年证实多年的猜测，即水星北极地区贮存着数十亿吨水冰。此外，“信使”号还有许多技术上的第一，比如，由于水星是距离太阳最近的行星，它配备了可抗300摄氏度温度的大型遮光罩，以隔绝太阳的高温对探测器内部电子设备的影响。

美国信使号水星探测器是1975年以来美国宇航局首次对水星进行探测，它发射于2004年8月3日，经过6年半时间，长达79亿公里的旅程，至2011年进入水星的轨道。

它装备有2块太阳能板以提供自身能量、一块遮光板以保持冷却，信使号每12个小时就围绕水星旋转一周，期间它将拍照以研究这颗行星的地质历史和磁极分布。

截至2015年，信使号探测器已经围绕水星运行了近4年，2015年3月，《新科学家》杂志报道称该探测器燃料将耗尽，探测器将距离水星非常近，可能导致其结构中的部分焊接材料熔化。