奥运赛场已经接近尾声，美国稳坐老大的位置。欧洲的英国排在第二，而中国仅在第三。在航空的赛场上一直也都是美国的天下，欧洲紧随其后。美国宇航局2年后载人登陆火星（链接）。中国将在5年内探测火星（链接）。几乎就是每两年发射一次探测器，探测火星。这次欧洲发射的火星探测器，10月将进入火星轨道。

自上世纪90年代开始，几乎每隔26个月，地球人都会向火星发射一两艘探测器，这是蓝星人两年一度的太空大戏，而美国宇航局是近20年来火星探测的绝对主角。不过今年例外，因为一个不靠谱的部件供应商，NASA的洞察号着陆器“掉了链子”，发射推迟两年，因此本年度火星登陆大戏被欧洲人抢了风头。

欧空局火星快车号高分辨率立体相机拍摄的子午线平原，椭圆圈内为斯基亚帕雷利号着陆区域，紧邻机遇号目前所在的奋进撞击坑。

由俄欧合作的“痕量气体轨道探测器（TGO）”于今年3月离开地球，并将在今年10月中旬进入火星轨道，它携带了一台600公斤重的着陆器“斯基亚帕雷利号”（Schiaparelli），该着陆器以19世纪意大利天文学家乔凡尼·斯基亚帕雷利命名。斯基亚帕雷利号是欧洲第二个登陆火星的探测器，第一个是2003年底失败的小猎犬2号。

按计划斯基亚帕雷利号将于10月19日登陆火星，着陆地点位于火星东西半球交界处的子午线高原，着陆区域距离目前仍在火星上顽强生存的机遇号火星车非常近，这辆火星车将迎来一位来自欧洲的邻居。

斯基亚帕雷利号将着陆在一片100千米×15千米的椭圆区域内，这里是子午线高原南部的一片台地，距离赤道很近。从得到的火星地形图上看，该区域表面平坦光滑，适合斯基亚帕雷利号安全着陆。

十二年前，NASA的机遇号火星车也是在子午线高原着陆的一个陨石坑内着陆的，目前在该区域直径达22千米的奋进陨石坑附近停留了近五年的时间，奋进撞击坑紧邻斯基亚帕雷利号着陆区域的东南方，距离非常近。

 

斯基亚帕雷利号与人体的大小比较。斯基亚帕雷利号将在距火星表面121千米高的地方开始进入大气，并将速度从2.1万千米/时降低到最后着陆时的10千米/时，整个过程约6分钟。

子午线高原已被轨道上的火星探测器研究过很多次，这里的地表主要为粘土沉积物与硫酸盐，它们通常是在有液态水的环境下形成的，暗示该区域在火星古代有水体存在。事实上，在火星快车拍摄的该区域图像上，能清楚地看到南部区域有水侵蚀形成的沟渠痕迹。此外，该地区很多撞击坑内存在众多沙丘，沙丘周围颜色较深，其形状由风与尘暴共同作用形成。

 

斯基亚帕雷利号着陆火星过程示意图，在脱离TGO之后，会在防热护盾、减速伞、及推进器等设备帮助下实现软着陆。

斯基亚帕雷利号将验证火星着陆的关键性技术，为2020年欧空局首辆漫游车登陆火星做准备。斯基亚帕雷利号登陆后将依靠电池在火星表面工作至少三天，携带的科学载荷将测定着陆点的风速、湿度、气压和温度等数据。

斯基亚帕雷利号将首次对火星表面的电场进行测量，这是以前其他探测器未有做过的。此外，它还会对大气粉尘浓度进行研究，为科学家对火星表面扬尘现象中静电的作用提供新见解，这些静电也是触发火星沙尘暴的原因之一。

目前斯基亚帕雷利号正在前往火星的途中，在10月16日，它将于痕量气体轨道探测器分离。三天后，它将利用隔热罩、降落伞、反推系统以及自身的缓冲结构实现软着陆，整个下降-着陆过程约6分钟。