如果人类把探测器发射到其他星球，并且采集回来的样品在地球做分析。那么我们将发现什么？是的，可能是生命。因为这些生命可能是微生物形态的（比如水熊）。目前，美国宇航局就计划做这样的一件事。他们在月球的轨道附近建立一个中转站。把来自火星的样品转送回地球。也许惊人的发现就在我们分析完之后……

　　图中是艺术家描绘的环绕月球轨道的“深太空通道”，这个太空前哨将帮助运送火星和其它星球的采集样本运送至地球。

　　美国宇航局计划在月球轨道建造一个太空前哨基地——“深太空通道（deep-space gateway）”，这里可以做为向地球运送地外样本的中途停留点。

　　6月8日，美国宇航局代理局长罗伯特·莱特福特（Robert Lightfoot）称，美国宇航局计划本世纪20年代运行“深太空通道”，确保在地月空间完成多项太空任务，并做为前往火星的“太空垫脚石”。同时，它也将帮助采集火星和其它星球的土壤和岩石样本，最终运送至地球。

　　莱特福特在众议院拨款委员会的商业、司法和科学小组会议上说：“这正是我们的想法，未来人们将拥有一个太空前哨基地，能够从月球返回地球，之后我们可以抵达更遥远的太空区域，这个太空前哨将做为中转站，帮助宇航员返回地球。”

　　太空样本返回计划将比“标准”行星任务提供更详细的地外样本研究机会，机械登陆车仅能装配少量机载设备仪器，同时研究人员必须进行远程控制，这意味着勘测过程存在时间滞差。

　　众所周知，美国宇航局阿波罗时期从月球上采集了数百公斤的月球岩石和土壤样本，一直到现今仍在全球各地的实验室研究分析它们。目前，美国宇航局计划从其它星球上采集地外样本，例如：2016年9月，美国宇航局朝向潜在威胁的贝努星发射OSIRIS-Rex任务。如果一切按照计划进行，2018年，OSIRIS-Rex探测器将抵达直径500米的贝努星，并计划2023年返回太空岩石样本至地球。这些太空样本放置在一个特殊设计的太空舱，被直接送往地球，在降落伞的协助下最终着陆在美国犹他州沙漠。

　　美国宇航局预计2020年将发射“2020火星探测车”，未来计划采集火星样本远途运送至地球。据悉，这个六轮探测车将搜寻火星生命迹象，测试装置能够从火星大气二氧化碳中制造氧气，并执行其它一些任务。当前还没有具体的时间计划将太空样本送到地球，因此未来2020火星探测车采集的样本可能在“深太空通道”中途停留。

　　莱特福特指出，“深太空通道”比投资1000亿美元的国际空间站略小一些，这个机动前哨的核心部分包括：宇航员休息区、推进模块和气闸。“深太空通道”将间歇性被占用，而不是持续性做为一个空间站。人们可以想像一下，它是月球轨道的一个节点基地，未来太空飞船可以抵达入坞，宇航员也可以在月球表面对这个基地进行遥控操作。

　　美国宇航局计划本世纪30年代派遣宇航员抵达火星，为了确保计划成功，美国宇航局致力于研制猎户座飞船和太空发射系统大型火箭（SLS）。猎户座飞船曾于2014年12月在地球轨道无人驾驶飞行过一次，太空发射系统大型火箭计划2019年首次发射，拟定在探索1号任务（EM-1）中，发射一艘无人猎户座飞船环绕月球完成3周太空旅行。

　　首次SLS-猎户座飞行任务——探索2号任务（EM-2），将在2023年之前完成。如果一切按计划进行，探索2号任务将送递“深太空通道”第一批组件部分。当我们派遣第一批宇航员时，很可能在离开之前安装动力推进模块