新视野号探测器将在美国东部时间元旦当天凌晨12：33分（北京时间下午13：33）掠过被任务团队称为“Ultima Thule”的小行星。

北京时刻12月29日音讯，新年到来之际，从前为咱们带来冥王星近间隔特写画面的新视野号有望再一次招引全世界的目光，它将探究一个愈加悠远和奥秘的天体。

　　据估计，美国国家航空航天局（NASA）的新视野号探测器将在美国东部时刻元旦当天清晨12：33分（北京时刻下午13：33）掠过被使命团队称为“Ultima Thule”的小行星。

　　这颗小行星又被标记为“小行星486958”，间隔冥王星约16亿公里，与地球的间隔更是达到了64亿公里。这将是人类探究的最远间隔的天体。Ultima Thule一起也是一个深度冻住的小行星，保留着太阳系在45亿年前来源时的剩余。此前还没有航天器可以近间隔探究如此原始的物体。

 

由NASA公布的这张合成图显示了柯伊伯带天体Ultima Thule（十字准心处）。新视野号在2018年8月16日拍摄了这一图像。

来自约翰霍普金斯大学的新视野号项目科学家哈尔·韦弗（Hal Weaver）说：“还有什么能比这样的探究愈加影响？”新视野号项目首席科学家、美国西南研究院的阿兰·斯特恩（Alan Stern）估计，此次在元旦进行的飞掠使命将比飞掠冥王星时愈加冒险，难度也更高，由于探测器变“老”了，而方针变小了，飞掠间隔更近，但离地球的间隔却更远。

探索柯伊伯带核心

美国国家航空航天局于2006年发射了新视野号探测器，它的大小与一架小型三角钢琴相当。2015年，新视野号飞掠过冥王星，向地球发回了这颗矮行星的第一张近距离图像。

 

新视野号探测器将以每小时50700公里的速度穿越太空，即使像米粒那么小的物体都可能带来严重的破坏。

跟着这次飞掠的成功，新视野号使命团队获得了NASA使命扩展同意，他们将目光投向柯伊伯带深处的方针。柯伊伯带坐落海王星轨迹外侧的黄道面邻近，是一个天体密布的圆盘状区域。比较冥王星，Ultima Thule愈加悠远，而且坐落柯伊伯带的中心。

　　2014年，哈勃太空望远镜发现了这颗小行星，其正式名称为2014 MU69，而Ultima Thule是网络票选的昵称，在古希腊和中世纪文献中是“极北之地的止境”的意思。当新视野号于本年8月初次拍照到了这块冰冻的岩石，它在图画中还仅仅一个小点。比及飞掠完结的第二天，咱们就将看到更明晰一些的近距离图画。

 

这张图片显示了阳光从背后照射冥王星留下的轮廓，此时新视野号正远离冥王星，二者距离约为20万公里。

　　新视野号探测器飞掠过Ultima Thule时，二者的间隔最近时将到达3500公里，探测器上的7台科学仪器将开足马力，进行探究。飞掠进程应该是安全的，科学家还没有发现在Ultima Thule周围有任何或许击中探测器的星环或卫星。

新视野号将以每小时50700公里的速度穿越太空，即便像米粒那么小的物体都或许带来严峻的损坏。在一次天文学家秋季会议上，斯特恩说：“还存在一些风险和悬念。”使命团队需求大约10个小时才干承认新视野号完结飞掠并安然无恙。

神秘的天体

科学家估测，Ultima Thule或许由两个彼此严密盘绕的物体组成。假如仅仅单个物体，那它的长度最多为32公里。约翰霍普金斯大学的天文学家凯里·里瑟（Carey Lisse）表明，你能够将它幻想成一个烤马铃薯，“或许黄瓜，随意挑选一种你喜爱的蔬菜”。

　　Ultima Thule还或许由两个相连的物体组成。假如是两个物体，那二者的直径或许在15到20千米之间。科学家以为Ultima Thule的体积比一般彗星大10倍，质量大1000倍。另一方面，Ultima Thule的体积只要冥王星的1%，质量或许只要1‰。因而，这颗小行星的巨细适中，是十分不错的方针天体。

 

由新视野号拍摄的图片合成并增强色彩之后的冥王星图像，显示了这颗矮行星表面的纹理。新视野号在距离冥王星约45万公里的位置拍摄了这些图片。

科学家将以各种或许的办法制作Ultima Thule的图画，他们估计这颗小行星很或许保留着陨石碰击留下的坑洼，但它的外表也或许是润滑的。在色彩上，Ultima Thule应该比煤炭更黑，因为遭到宇宙射线的灼烧，它或许带有微红色彩。

　　当然，一切都还没有结论，包含Ultima Thule的轨迹。据估计，它的轨迹规模非常大，乃至需求简直300地球年才干绕太阳一圈。科学家表明，现在对Ultima Thule轨迹的了解只可以让新视野号与其“擦身而过”。

飞掠过程对比

新视野号飞掠Ultima Thule时的间隔将比飞掠冥王星时近得多，前者间隔为3500公里，后者则到达12500公里。与此同时，Ultima Thule的体积要比冥王星小100倍，因而更难追寻，这也使飞掠进程愈加有挑战性。

　　在新视野号飞掠冥王星时，约翰·霍普金斯大学使用物理实验室（坐落马里兰州的劳雷尔）的飞翔操控人员与探测器之间发送和承受信息的时刻各为4小时30分，而在飞掠Ultima Thule期间，发送和接纳信息的时刻都在6小时以上。

接下来的计划

新视野号将Ultima Thule的数据传回地球需求将近两年的时刻。在即将到来的2020年代，假如美国航空航天局再一次同意使命扩展，而且探测器的状况杰出，那很可能再进行一次对更悠远天体的飞掠。

　　至少，核动力的新视野号将持续它悠远的征途，它将更深化柯伊伯带，那里有很多的天体等候探究