甲烷是创造适合生命存在的条件中，扮演重要角色的有机分子。美国宇航局喷气推进实验室的天文学家，利用绕轨运行的“哈勃”太空望远镜得到了一张行星大气的红外线分光镜图谱，并发现了其中的甲烷痕迹。

  行星HD 189733b位于狐狸座，距地球63光年，是一类叫做“热木星”大行星，其表面灼热，不可能存在液态水。HD 189733b围绕其恒星转一圈只需两天。由于距离恒星太近，这颗行星表面温度高达900℃（1650华氏度），足以把银子熔化。

  不过，值得注意的是探测到甲烷。这种方法可以沿用到环绕所谓的“可居住区” (Goldilocks Zone）中温度较低的恒星运转的其它行星，“可居住区”不冷也不热，正好适合孕育生命。

  寻找太阳系外生命的方法之一，就是进入遥远行星的大气层，然后寻找是否存在生命体产生的气体。近日科研专家认为应该寻找两种气体--二氧化碳和甲烷。 大多数天文学家都主张寻找氧气作为外星生命是否存在的标志。地球大气层的氧气含量之所以如此丰富，是因为大量的植物和其他有机物都会不断向大气层输送而成。地球一旦脱离这些生命，那么氧气也就会消失。

  近期在《Science Advances》上发表的一项研究报告中，科学家认为氧气并非衡量是否存在生命体的最佳标准，在地球生命存在的时候当时地球上没有如此庞大的气体含量。

  在数十一年前，地球大气中会有多种组合的气体，包括二氧化碳和甲烷，而这些气体是随地球表面上的基本生命一起存在的。研究表明，二氧化碳和甲烷会相互反应，导致最终甲烷消失，除非存在某些类型的生命体不断向大气中输入更多的甲烷。

  哪怕在另一颗行星上同时找到这两个气体，也不能100%就确认这个行星上存在生命体。因此产生甲烷气体的方式有很多种，并非只是通过生命体。研究者也表示：“在没有生命体的情况下大气层中可能只有少量甲烷气体，但是如果在大气层中发现大量甲烷，那么就很难再解释说没有生命了。”