据报道，外星如果存在生命，那它们可能是紫色的。地球上的最早生命可能拥有薰衣草的颜色。马里兰大学医学院微生物学家希拉迪蒂亚·达斯萨尔马和加利福尼亚大学里弗赛德分校博士后研究员爱德华·施维特曼在《国际天体生物学杂志》上发表论文指出，在绿色植物开始利用太阳的力量以获取能量之前，微小的紫色生物体就找到了这么做的方法。
一项最新研究总结称，初期地球生命可能呈薰衣草般的淡紫色。美国马里兰大学医学院的微生物学家西拉迪提亚?达斯萨玛与加州大学河滨分校博士后研究员爱德华?施威特曼在论文中指出，在绿色植物开始利用阳光获取能量之前，这些紫色的微生物早就开始进行光合作用了。
达斯萨玛还指出，外星生命也可能采用这种生存机制。“天文学家近年来新发现了数千颗太阳系外行星，并且正在研发在行星反射光线中寻找‘生物标记’的技术。”达斯萨玛称，目前已经有了在太空中探测绿色生命的技术，但科学家也许还需将目光转向紫色的外星生命。
紫色的地球
“早期地球是紫色的”并不是最近才有的概念，达斯萨玛和同事们早在2007年就提出了这一理论。他们的思路是：植物与光合藻类都利用叶绿素吸收阳光中的能量，但它们并不会吸收绿光。这点很奇怪，因为绿光所含的能量颇为丰富。达斯萨玛和同事们推测，生物进化出叶绿素光合作用时，这部分光谱也许已经被其它东西占用了。
这里说的“其它东西”指一类能够利用视黄醛分子捕获太阳能的简单微生物。视黄醛对绿光的吸收率最高。研究人员在今年10月11日发表的论文中指出，视黄醛获取太阳能的效率虽然不及叶绿素那么高，但结构更简单。
在现代细菌与单细胞生物“古细菌”中，利用视黄醛获取能量的机制仍然广泛存在。施威特曼指出，这些紫色的微生物在地球上可谓无处不在，从大海到冰川，到处都有它们的踪迹。一些复杂动物的视觉系统中也存在视黄醛。该物质在生物界如此普遍，说明也许早在很久之前，许多生物的共同祖先体内就已经进化出了视黄醛。甚至还有证据显示，一种呈紫色、名为噬盐菌的现代微生物可能与部分生活在海底“甲烷泉”周围的早期地球生命有关。
紫色的外星人
施威特曼与达斯萨玛在论文中指出，无论地球上的早期生命是否为紫色，部分微生物的确可以靠这一机制存活下去，这点是毋庸置疑的。这意味着外星生命可能也会采用这种生存策略。假如外星生命真的利用视黄醛获取能量，天体生物学家只需寻找特定的光谱特征，就能找到它们的存在了。
施威特曼表示，叶绿素吸收的主要是红光与蓝光。但由植被覆盖的行星的反射光谱却会呈现出所谓的“植被红边”（vegetation red edge），即光线反射率在光谱的近红外光波段会发生迅速变化，因为在接近红外光波段时，植物就会突然停止吸收红光、开始反射光线。而以视黄醛为基础的光合作用则会呈现出“绿边”，因为视黄醛吸收的光线波长最多只到绿光，波长更长的光线就会被反射回来。
施威特曼称，天体生物学家一直希望能通过探测“红边”现象探索地外生命，但他们或许也该考虑一下寻找“绿边”。他指出：“假如这些生物在某颗地外行星上的密度足够大，其反射特征就会在该行星的反射光谱中体现出来。”