体外培养皿培养的一小块人脑组织，也被称为微型、简化的脑部组织-脑类器官。它们的大小不会超过一粒豌豆，但引起17位著名的科学家、伦理学家和哲学家开始讨论意识本质和伦理问题。相关评论文章于4月26日在线发表在顶级学术期刊《自然》（Nature）。

        如果这样的人脑组织具有了意识或主观知觉，那这团组织应该要受到像人类一样的保护吗？这一问题乍看有点古怪，并且，目前的实验模型也远没有具备这些能力。“但是脑类器官研究发展如此之快，科学家现在必须开始考虑潜在的影响了。”作者之一、杜克大学法学和哲学教授Nita Farahany如此表示。

　　“在遥远的未来，有可能一个脑类器官会发展成像是有意识的东西，或者有一些知觉，比如说能感知痛。”Farahany提到。

　　而现阶段，这些脑类器官主要用于研究大脑发育和脑疾病，如自闭症等。科学家通常将皮肤细胞诱导成神经干细胞，这些神经干细胞会长出一系列能在人类大脑中找到的类似结构，甚至会形成可以互相传递信息的细胞网络。

　　不过，目前实验室培养的脑类器官细胞数目还限制在数百万个，大小如一粒豌豆。真正的人类大脑尺寸要比它大上万倍，细胞数目也有逾1000亿左右。

        这些脑类器官正在帮助科学家完成一些非凡的工作。

　　就在4月16日，美国加州南部拉霍亚的独立非盈利科学研究机构索尔克生物研究所在《自然-生物技术》（Nature Biotechnology）发表最新成果，Fred H Gage及其同事将人脑类器官移植到小鼠大脑以后发育成了功能性血管。这也就是说，理论上，这项技术已经允许科学家来获得更大尺寸的脑类器官。

　　这也是脑类器官首次 “跳出”培养皿，进如体内（小鼠）实验阶段。

　　“如果你在探讨类似精神分裂症或自闭症这样的疾病，如果你想要模拟这些疾病，在动物模型身上是非常困难的，而在人身上进行实验又是违背伦理的。”Farahany提到。但科学家可以用细胞来培养脑类器官，这些细胞通常是发生了和自闭症等有关的基因突变，接下来就是研究脑类器官的发育情况。

　　Farahany认为，很明显这一研究领域的潜力是巨大的，但是围绕人体外脑细胞的伦理问题也是严峻的。例如，将人脑组织移植到动物身上会带来的一个担忧，“最终可能会导致小鼠具有异常的思维能力。”

　　具有异常思维能力的小鼠该被如何处置？

　　Farahany说，研究人员可能需要保证遵循一些规则来改善实验室的小鼠。研究人员认为它们只是典型的实验室小鼠，实验结束后就会被杀死？还是这些小鼠应该享有类似于实验用黑猩猩一样的保护，研究任务结束后能被允许退休？

       文章总结道，“我们不认为所有的困难会阻止脑类组织的研究，人脑实验模型或有助于解开长期以来令人难以理解的精神疾病和神经疾病谜题。但为了确保这类研究可以在长期范围内取得成功，并为社会所接受，现在必须制定一个伦理框架。”

        Farahany等17位作者在评论文章里提出了一些他们认为研究人员、资助机构、审查委员会和公众应该加以讨论的问题，这些问题包括研究人员是否有可能评估脑替代品的知觉功能以及人类对于生死的理解可能将受到的挑战。