里海是世界最大的内陆湖，位于辽阔平坦的中亚西部和欧洲东南端，西面为高加索山脉。整个海域狭长，南北长约1200千米，东西平均宽度320千米。面积约386400平方千米，比北美五大淡水湖加在一起还要大出―倍多。

里海原是古地中海的一部分，经过海陆演变，古地中海逐渐缩小，里海也多次改变轮廓、面积和深度。所以，今天的里海是古地中海残存的一部分，地理学家称为“海迹湖”。

里海的南面和西南面被厄尔布尔士山脉和高加索山脉所环抱，其他几面是低平的平原和低地。海区划分里海有曼格什拉克、哈萨克、土库曼、克拉斯诺沃茨克等海湾。里海的水面低于外洋海面28米，湖水平均深度约180米。里海的湖底深度不同，北浅南深，湖底自北向南倾斜。里海有岛屿约50个，面积约350平方千米。