研究人员发现，男性和女性调节免疫系统基因的方式存在巨大差异——即什么时候激活基因开始工作、什么时候关闭基因停止运作，并且这种差异似乎是由环境因素造成的、而非DNA。这个发现可以解释为何女性比男性更容易发生自身免疫性疾病，如狼疮、类风湿性关节炎等。

虽然我们的遗传密码中含有大量不同的基因，但它们并非全都同时处于“激活状态”。有些基因几乎全年无休地工作，而另一些基因则可能闲置数年；有些基因在一个人身上永远处于激活状态，而在另一个人身上则永远处于休眠状态。

研究采用了一种名为ATAC-seq的新技术，它使科学家们首次得以研究调节基因开关的分子，它揭示了这个过程在不同个体之间差异巨大——尤其是在男性与女性之间。主要研究人员Howard Chang说：“我们对直接在活人身上探究基因的调节并观测差异非常感兴趣。我们问道‘人与人之间究竟有多不同或多相似？’，这与‘他们是否含有相同的基因’大不相同。”

他们测试了12名健康志愿者的血液样本，观察了免疫T细胞的500个基因的表达情况。结果发现，其中7%的T细胞基因在不同人身上的表达情况不同，并且这种模式是持久的，形成了每个人独一无二的“指纹”。

然而尽管在所有个体之间都存在基因的表达差异，但预测基因是激活还是休眠的最佳因素还是性别。相较于其它因素而言，性别有着最高的差异显着性，甚至可能比其它所有因素加起来都重要。

研究人员还发现，超过1/3的个体基因表达模式的差异无法用遗传学来解释，这表明它们也许是由环境因素引起的(如饮食、压力等)。这可以用来解释为何双胞胎中的一个会得自身免疫性疾病，使得免疫系统攻击自身的细胞，而另一个则可以依旧保持健康。

这项研究的目标是通过这项新技术，来找寻健康人的基因表达模式之间的基线差异，使得未来研究人员可以将健康人和病人拿来作比较。虽然这类型的研究仍处于起步阶段，但在未来，当我们可以更好地理解特定基因如何以及为何被激活或关闭时，就能为更多疾病找寻到新的治疗方式。