淡水湖是湖水含盐量较低的湖泊。中国的淡水湖主要分布在长江中下游平原、淮河下游和山东南部，这一地带的湖泊面积约占中国湖泊总面积的三分之一。中国五大湖指中国的五个面积最大的淡水湖，它们分别是江西省的鄱阳湖、湖南省的洞庭湖、江苏省的太湖和洪泽湖，以及安徽省的巢湖。
中国五大最大的淡水湖分别是江西省的鄱阳湖、湖南省的洞庭湖、江苏省的太湖和洪泽湖，以及安徽省的巢湖。
中国的第一大淡水湖是鄱阳湖，也是中国第二大湖。古称彭泽，面积达3914平方公里，它上承赣、抚、信、饶、修五江之水，下通长江，它南宽北窄，象一个巨大的葫芦系在长江的腰上，它每年流入长江的水超过了黄河、淮河和海河三河的总流量，是长江水流的调节器。
鄱阳湖是世界上最大的鸟类保护区，“鄱阳湖畔鸟天堂，鹬鹳低飞鹤鹭翔;野鸭寻鱼鸥击水，丛丛芦苇雁鹄藏”，每年秋末冬初，有成千上万只候鸟，从俄罗斯西伯利亚、蒙古、日本、朝鲜以及中国东北、西北等地来此越冬。如今，保护区内鸟类有300多种，近百万只，其中白鹤等珍禽50多种。鄱阳湖被称为“白鹤世界”，“珍禽王国”。
鄱阳湖跨南昌、新建、进贤、余干、鄱阳、都昌、湖口、九江、星子、德安和永修等市县。平均水深8.4米，最深处能达到30米。由于各种原因，鄱阳湖几经干旱，水面大起大落，特别是2011年五月份，由于持续干旱，湖底干涸无水，揪动国人之心，严重影响鱼类之繁殖，鄱阳湖区天然水产资源大幅减少，鄱阳湖作为中国最大的淡水湖，其水位，不仅仅是渔业的收益问题，最重要的是中国乃至全球的环境问题。
中国的第二大淡水湖是洞庭湖，洞庭湖跨湖南湖北两省，它北连长江，南接湘、资、沅、澧四水，号称“八百里洞庭湖”。洞庭湖的意思就是神仙洞府，可见其风光之秀丽迷人。其最大的特点便是湖外有湖，湖中有山。洞庭湖是著名的鱼米之乡，其物产极为丰富。
洞庭湖区位于长江中游荆江南岸，跨湘、鄂两省。包括荆江河段以南，湘、资、沅、澧四水控制站以下的广大平原、湖泊水网区。洞庭湖南近湘阴、益阳，北抵华容、安乡、南县，东滨岳阳、汨罗，西至澧县。在北纬27°39′~29°51′;东经111°19′~113°34′之间。
洞庭湖呈现一派水流沼泽、河网平原地貌景观，东、南、西三面环山，北部敞口的马蹄形盆地，西北高，东南低;湖体呈近似“U”字形，城陵矶水位31.50米时(56黄海基面)，湖长143千米，最大湖宽30千米，平均湖宽17.01千米，湖泊面积2625平方公里;湖面海拔平均33.5米，其中西洞庭湖35~36米，南洞庭湖34~35米，东洞庭湖33~34米，最大水深18.67米，平均水深6.39米。
中国的第三大淡水湖是太湖，位于江苏和浙江两省的交界处，长江三角洲的南部。界北纬30°55'40"~31°32'58"和东经119°52'32"~120°36'10"之间，横跨江、浙两省，北临无锡，南濒湖州，西依宜兴，东近苏州。她是中国东部近海区域最大的湖泊。面积2400平方公里，流域面积36895平方公里，是上海和苏锡常、杭嘉湖地区最重要的水源。一曲《太湖美》让太湖扬名天下。
太湖地处亚热带，气候温和湿润，属季风气候，夏季受热带海洋气团影响，盛行东南风，温和多雨;冬季受北方高压气团控制，盛行偏北风，寒冷干燥。年平均气温为16.0℃-18.0℃，年降水量1100-1150mm。。太湖河港纵横，河口众多，有主要进出河流50余条。
太湖水系呈由西向东泄泻之势，平均年出湖径流量为75亿立方米，蓄水量为44亿立方米。太湖岛屿众多，有50多个，其中18个岛屿有人居住。
中国的第四大淡水湖是洪泽湖，位于江苏的苏北，是一个浅水型湖泊，水深一般在4米以内，最大水深5.5米。湖水的来源，除大气降水外，主要靠河流来水。流注洪泽湖的河流集中在湖的西部，有淮河、濉河、汴河和安河等。出湖河道中三河和苏北灌溉总渠是洪泽湖分泄入长江和入海的主要河道。洪泽湖上承淮水，南泄长江，东注黄海，湖长65公里，平均湖宽24.26公里，水域面积达1576.9平方公里，是我国平原水库型湖泊中面积最大的一个。
洪泽湖湖面辽阔，资源丰富，历史悠久，既是淮河流域大型水库、航运枢纽，又是渔业、特产品、禽畜产品的生产基地，素有“日出斗金”的美誉，盛产洪泽湖大闸蟹等名产。泗洪洪泽湖国家级湿地公园是国家AAAA级景点。
中国的第五大淡水湖是巢湖，位于安徽省中部，地处长江与淮河两大河流之间，属长江下游左岸水系。其基本形状如鸟巢状，故得名巢湖。其东西长54.5公里，南北宽21公里，水域面积约769.5平方公里，为安徽境内最大的湖泊，沿岸为合肥市、巢湖市、庐江县所包围。
巢湖历史悠久，人杰地灵。古称“居巢”、“南巢”，“成汤放桀于南巢”即出于此，文字记载的历史有3000余年。巢湖之称始于秦朝，唐朝设立巢县，1984年设立县级巢湖市，1999年底撤市改称居巢区，为巢湖市委、市政府所在地。2011年8月22日撤地级巢湖市，设立县级巢湖市。