哲罗鱼为大型肉食性鱼类，主要捕食其他鱼类，以及在依水生活的蛙类、蛇类、鼠类、鸟类等。

哲罗鱼为冷水性鱼类，淡水生活，大部分时间生活在水流湍急的溪水中，秋季会游到主流的深处，在较深的水体如大江干流、湖泊中越冬。春季洄游到水流湍急、底多沙砾的支流中掘穴产卵。幼鱼经4-5年才成熟。

哲罗鱼主要分布在亚洲北部地区，西至伏尔加河流域及俄罗斯额尔齐斯河流域等、东至伯朝拉河流域、南至黑龙江流域，包括中国东北各大河流，北至勒拿河流域均有发现。该物种的模式产地在图拉河和西伯利亚其他河流。。

哲罗鱼近似种有布氏哲罗鱼(H.bleekeri)，俗称“虎嘉鱼”，产于中国四川岷江上游。

2007年1月15日，青海省农牧厅水产局的工作人员在测量新近发现的“猫鱼”。近日，在青海省果洛藏族自治州玛柯河林区发现一条川陕哲罗鲑(又名“猫鱼”)。该鱼长114厘米，体重约40公斤，是目前世界上发现的最大的川陕哲罗鲑。据鱼类学家分析，川陕哲罗鲑是第四纪冰川时期由北方扩散而来，冰期结束后停留在海拔较高、水温较低的河流中生存下来，并成为现在的一个独立物种。目前川陕哲罗鲑已被列入国家二级保护动物和中国濒危动物红皮书。

此外还有一种巨型哲罗鲑，它是北方一种珍稀的冷水型食肉鱼类，体长数米，体重能达到上百公斤。生性凶猛、机警，长年隐藏在深水中，繁殖季节鱼体呈红褐色，有大红鱼之称。如今已在世界上绝大部分地区灭绝，只有在新疆喀纳斯湖还有少量残存。

几千年来，喀纳斯湖区一直流传着一个关于“湖怪”的传说。据说，喀纳斯湖怪硕大无比，出没无常，一口就能吞掉一头小牛犊，还时常在湖边偷袭吞吃牛马。

相继有当地居民，旅游者目击这种巨型哲罗鲑的报道，1985年《新疆日报》在一版头条位置刊出一条引人注目的消息：“喀纳斯湖发现巨型大红鱼”。今年九月又有大量目击者声称看到这种体长达十五米的大红鱼。

柬埔寨的鲇鱼主要生活在湄公河流域，它们的体长一般可以长到大约3米、体重可达300多公斤。颁布上述政策前，2005年6月，柬埔寨政府曾组织过放生鲇鱼的爱心活动，当时4条体长大约为1.5米的大鲇鱼被放生到湄公河里。