孔子鸟

最早有喙的鸟类是孔子鸟。它前肢还有翼爪，体形似鸡大小，已经开始飞行，但能力不是很强。在雄性孔子鸟尾部还长着一对尾羽。生存时代在距今1.25亿年的白垩纪早期。

孔子鸟不仅是世界上已知最早有喙的鸟类，而且是一个既特化又十分原始的古鸟。在已经发现的所有鸟类化石中，孔子鸟仅仅比始祖鸟进步，而在总体上比其他任何一种鸟类都原始。例如翅膀上的利爪还相当发达，而且手指的指节数量也没有减少。

与绝大多数的中生代早期鸟类不同，孔子鸟牙齿已经完全退化。孔子鸟的飞行能力比始祖鸟要强，而且后肢也已经更适合于攀缘树木。此外，孔子鸟与始祖鸟有非常不同的另外一点显著特征，那便是骨质的尾椎已经愈合为一根较短的尾综骨，而始祖鸟还保留有23节自由的尾椎。虽然，具有角质喙这一特征和现生的鸟类相同，但孔子鸟显然是一类十分特化的鸟类，它和现生鸟类的起源没有直接的关系。

孔子鸟可能已经成为知名度仅次于始祖鸟的化石鸟类。这不仅归功于其特有的原始和进步特征的组合，而且还由于在短短的几年间，发现了成百上千件的化石标本以及精美的保存。在一些石板上，雌雄个体相伴而生。雄性个体具有一对很长的尾羽，而雌性个体则含有一对短得多的尾羽。

如此众多的化石标本和完整的保存，对于鸟类化石来说，恐怕在世界上也是绝无仅有的现象。大量个体的集中保存，一方面与集群死亡有关;另外一方面，可能还表明孔子鸟具有集群生活的特点。孔子鸟的家族包括多种不同的类型，例如有圣贤孔子鸟、孙氏孔子鸟和杜氏孔子鸟等等。长城鸟也是孔子鸟家族的一员。这说明，孔子鸟也已经有了很大的分化。