用“左”和“右”来区分政党带有明显的政治色彩，而且起源于18世纪时的法兰西。当时，贵族和基督教徒坐在法国国王右边，而手工业者、商贩等第三阶级的代表则坐在法国国王的左边。坐在右边的人代表上层社会的利益，主张维持世袭特权和君主制；坐在左边的人代表中下层民众的利益，主张共和制，要求建立资产阶级共和国，并强调民权。

受此影响，后来的欧洲国家议会普遍以座椅为界，议员分成左右两边就坐，并逐渐演变出了“左派”和“右派”的说法。不过，“左派”、“左翼”、“右派”、“右翼”有不同的含义。

从当时的背景来看，左派站在地位等级较低的一边，要求革命输出（资产阶级革命）；右派站在地位等级较高的一边，要求维稳（保持）。因此，“左”通常用来形容激进、冒险、革命的思想。“右”便意味着保守、退让、妥协。但如果单纯地把“左”和“右”定义为“激进”与“保守”，那就大错特错了。

“左派”与“右派”在政治观点上完全对立，互为敌人，也就是政敌。马克思认为，左派是指主张社会资本主义道路的人，右派是指拥护自由资本主义道路的人，两者的政治观点完全对立。上世纪80年代，英国保守党领袖撒切尔夫人就是典型的右派。

“左翼”与“右翼”则是指资产阶级内部的两种思想，他们同属于“右派”。在资本主义社会中，有些政党强调保持社会公平和社会福利，缓和资产阶级与工人阶级的矛盾，这些政党的人士就被称为“左翼”（右派左翼）。与“左翼”人士相比，右翼是指那些代表大资产阶级利益的政党人士，他们强调自然竞争，坚持削减社会福利，反对资本主义改良，并拥护大资产阶级的利益。目前，美国总统特朗普所在的共和党是传统的右翼右派，但特朗普执行的政策却倾向于左派。