新中国成立后，中国从苏联进口和仿制了大批轻武器，作为步兵支援武器的轻机枪更是受到了解放军的重视，成为仿制的重点，因此新中国仿制的第一种轻机枪便诞生了，这就是根据前苏联在二战时其使用的DPM机枪仿制的53式7.62毫米轻机枪，这种轻机枪最显著的特征就是其奇特的供弹方式，53式才用的是十分罕见的供弹盘的方式供弹，因此其外形就像是在一把机枪上面加了个盘子。

但是，DPM毕竟是在二战时期使用的机枪了，到了50年代已经跟不上时代了，其体积质量过大、隐蔽性差和携带不便等缺点日益明显，特别是其47发的弹盘更是其一大致命缺点。在二次世界大战中，这种弹盘虽然使苏联的机枪手获得了更多的弹药和持续的火力。但是，其外形也注定了其不易携带和补给的特性，在战场上经常出现副射手或其他战士在一发一发的向弹盘里压子弹的画面，在反应朝鲜战争的电影中，中国人民志愿军在坑道里压子弹的画面就是其最好证明。

随着7.62X39毫米中间威力弹的诞生，苏联造出了世界上第一把突击步枪AK-47，而机枪也深受中间威力弹的影响，1953年正式服役苏联红军的RPD轻机枪就是其中的代表。而此时的中国正在急于研发新型机枪用来替代毛病一大把的53式轻机枪。于是中苏一拍即合，中国从苏联老大哥手中获得了RPD轻机枪的全套图纸和专家指导，终于在1956年设计定型出了中国新型轻机枪—56式轻机枪。和53式相比，56式采用了56式冲锋枪的7.62X39毫米弹药，增加了和56式枪族的通用性，另外取消了弹盘供弹的方式转而采用弹链或弹鼔供弹的方式。

随后，根据部队使用反馈，1963年科研人员又在56式的基础上改进出了56-1式轻机枪，在结构和原理上，56式和56-1式基本相同，只是根据中国士兵的特色进行了少许的改进。56式机枪采用导气式自动原理，闭锁片撑开的闭锁方式。全枪由枪管、机匣、枪机、枪机框等部分组成，该枪并没有设计快慢机，仅可以使用自动射击，导气装置采用3档可调式射击，可以根据战场环境进行调节，可靠性大大提高。不过，56式轻机枪的枪管和苏联RPD一样不具备快速拆卸的功能，在战时热锅枪管由于发射过热造成弯曲必须送到军工厂中进行更换枪管的工作。

56式轻机枪全枪重7.39公斤，枪长103.7厘米，采用100发弹箱供弹，最大射程1000米，不过根据实际使用500米是其主要杀伤距离，弹头在飞行1500米仍具有杀伤性。枪口初速打到了735米每秒，理论射速800发每秒，由于采用了可调节的导气装置，该枪的枪管寿命达到了25000发，相比53式机枪有了较大提升。

56式作为解放军仿制的第二代轻机枪，参加了1960年代后的几乎每一场战争，从1962年中印战争到对越自卫反击战再到80年代老山战事。56式都是解放军的主要轻机枪，特别是在对越作战中，56式轻机枪发挥了巨大的作用。1979年的解放军班排火力还比较缺乏，其中大部分战士还在使用56式半自动，这时56式轻机枪就成为了解放军主要的火力支援武器之一。

1979年获得“战斗英雄”称号的机枪手徐泽贵就是使用56式轻机枪在代乃狙击战中凭借勇猛的作战精神和56式的强大火力以一人之力打退了越军多次进攻，在弹药打光后，徐泽贵更是夺下越军手中的56式机枪继续开火，打得越军是晕头转向，不知所措。不幸的是徐泽贵在撤出战斗时被越军射出的子弹击中头部英勇牺牲。

不过，56式机枪依然存在很多缺点。首先，其采用100发的圆形弹箱供弹，其弹链供弹机构较为复杂，极易发生故障导致卡壳。第二，56式枪管不可更换，根据战士反应，如果不采取点射的方式连续打完一个弹鼔，其枪管就会发红，甚至发生弯曲，在战场环境下不可更换极易造成炸膛或精度下降。最后，其可调节的导气装置在设置上十分不便，造成枪管寿命下降。

因此，解放军在1981年根据81式突击步枪设计出了81式班用机枪，用来替代老式的56式轻机枪。56式轻机枪虽然问题很多，但却是解放军服役的时间确实最长的机枪，直到现在还有民兵或预备役部队还在使用56式轻机枪。（下图是果敢军使用56式机枪）