他曾是南阳最大的“土皇帝”，任宛属十三县联防司令，手下十多万人马，连蒋介石都得拉拢他。他不徇私情，杀人如麻，偷个瓜都会被枪毙，连他女婿都不放过。在他治下，土匪绕路而行，官兵不敢骚扰，宛西出现“夜不闭户、路不拾遗”的景象。
让全国侧目的“宛西自治”
南阳古称宛，民国时的宛西指的是位于南阳城以西的内乡（含今西峡县）、镇平、邓州和淅川四县。
南阳在历史上有过两次高光时刻，一是两汉年间，经济繁荣，名人辈出，二就是上世纪三四十年代的宛西自治期间，内乡县一跃成为全国三大模范县之一。
当时的内乡，有河南省第一座水电站，有光滑如镜的公路，通车里程上千公里，有二百多台电话，还有兵工厂和几百所学校。这些，都是别廷芳治下建成的。
别廷芳，字香斋，原内乡县丹水镇张堂村（今河南省南阳市西峡县阳城乡）人。
据说这位别司令其貌不扬，嘴宽、牙长、脖子短，眉毛倒竖，走路还有些外八字，但却生就一身好本事，枪法过人，处事果断，用河南话说是一位“干家”。
他治理下的内乡有五大成就：
◉一是水利。1932年，石龙堰完工，干渠总长25公里，可以灌溉7000亩土地。出产的大米形似珍珠，售价是普通大米的一倍。国名党南阳专员朱玖莹前来庆贺，亲题“别公堰”三字。
1938年，别廷芳又在此基础上建了莲花寺岗水利发电厂，这是当时河南省唯一的水力发电站。建成后西峡口灯火通明，前来参观的李宗仁和白崇禧等人惊叹不已，要知道，当时连省城都还没有装路灯。别公堰至今还发挥着作用，是西峡县的标志性水利建筑。
别公堰
◉二是交通。从 1931 年到 1937 年，别廷芳征调大批劳力修路，内乡全县修成公路干线和支线总数达 57 条，共计 1198公里，都快赶上今天内乡县的总里长了。
建成后他还注重养护，“雨天铺沙，雪天扫雪”，“ 皆宽三丈，中稍鼓，两旁有流水沟，虽遇雨大，亦无泥泞”，保证一年四季道路畅通无阻。“城内之大街小巷之道，均经修过，光硬异常。”
◉三是通信。1930年，别廷芳决定架设电话线，认为这是“传达匪情、敌情的唯一利器”。内乡共铺设电话线991公里，装机两百多部，总机设在西峡口，对外可以拨打南阳、镇平、邓州、淅川，对内可以拨打各区、乡、保、所。镇平、邓州等地也有铺设。“公用免费，私人通话，按里程缴费”，“命令传下去，两小时内即可集结。”
◉四是农业。内乡多山区，斜坡地大量存在，容易造成水土流失，别廷芳要求统一改成梯田。他还邀请陈凤桐等专家指导林业生产，派人编写《植树经验谈》，规定有空地必种树，个人不种，公家代种，十年后收益再归个人。毁树者，直接剁手。短短几年，内乡就多出八千多万棵树木，全县也变得郁郁葱葱。
◉五是教育。1930 年，内乡民团司令部下令发展教育，将100 余处寺庙约 2 000 多亩地充公，作为学校经费和学校校址。 1930 年有小学 197 所， 在校学生1.58 万人。到了1940 年，小学已发展到 300 余所， 学生 3 万多人。较之今天，也相差不多。 1942 年教育部嘉奖函中指出：“内乡推行国民教育， 情况良好。”
类似的成就还有很多，信手拈来一个都能让人眼前一亮，在战乱年间，像内乡这样能安心建设的地方屈指可数。虽然宛西自治在民国乡村建设历史上不是最出名的，但成果却是最为显著的。而这，与别廷芳本人的能力、个性不无关系。
乱世用重典杀出来的平安
清末民初时，政局不稳，盗匪四起，宛西四县深受其害。为免遭土匪洗劫，百姓们开始建寨自保，别廷芳名声在外，被请去给老虎寨帮忙，没几年就当上了寨主。
民国时期的豫西刀客（土匪）
但作为寨主，只能防匪，无力剿匪，别廷芳不断兼并、联合其他的村寨，到了1926年，别廷芳已经成为内乡民团的总指挥，一口气干掉了几十股土匪，独揽了全县的军、政、财大权，县长都要看他的脸色。
做了“土皇帝”，别廷芳仍不甘心，打天下容易，怎么治天下呢？首先，需要面旗帜。
这时，他遇到了彭禹廷。彭禹廷，名锡田，是南阳镇平县人，曾是同盟会志士，策划参与过开封起义，后来又做了西北军冯玉祥的秘书，与国民党一干政要交好。
1929年，他在当时河南省政府主席韩复榘的支持下，于辉县百泉创办了河南村治学院，邀请了梁漱溟等人担任教授。在那里，彭禹廷提出了“三自主义”：自卫、自治、自富。彭禹廷认为这是孙中山“三民主义”的缩小版，适用于地方建设。
后来的宛西乡村师范学院将其称为“三杆”教育：即笔杆、枪杆和锄杆，还以此作为学校的标志。彭禹廷说，“要把 一个农民训练成一个有 知 识（笔杆 ）、有生 产 （锄 杆）、能自卫（枪杆） 的健全农民。”
别廷芳与彭禹廷一拍即合。1930年，他们和邓县宁洗古、淅川陈重华齐聚内乡杨集，成立了自治委员会，制订了《十条公约》和《五不办法》，宛西自治正式起步。
杨集会议（彭禹廷、别廷芳、陈重华、宁洗古）
彭禹廷是文人出身，受过西式教育，注重理念原则。他在镇平推行民主选举，选上的人嫌没油水可捞又冒风险，连夜出逃，结果被彭禹廷抓回来，逼着上任；他也注重减轻民众负担，要求藏兵于民，尽量减少开支，清丈土地后还采取了累进税制。
不幸的是，宁洗古和彭禹廷先后遇害，别廷芳成了宛西四县的领导人。别廷芳虽然也很认同“三自”，但他是用枪杆子拿到的政权，更看重的是乱世用重典。一个字，杀。
偷瓜的，杀。宛西盛产西瓜，农民因屡被偷盗损失惨重。别廷芳下令，“偷瓜者杀无赦”。一次，碰到一个小孩从田地里拿着瓜出来，一问说不是他家的，当即枪毙，“小时候就这样偷盗，长大还了得。”他女婿有次训练时口渴，摘了一个瓜解渴。别廷芳也下令枪毙。他的独生女前去求情，别廷芳放话，“毙了他，我养你一辈子。”
谎报的，杀。南阳是交通要道，过境商人较多，别廷芳承诺保其人身财物安全，如有物品丢失，会照价补偿。一个布商经过内乡时丢了一匹布，上报时称自己丢了两匹，别廷芳下令逐一盘查，只搜出一匹。他把布商叫来严加讯问，布商承认只丢了一匹，自己为贪小利而谎报了数目。别一气之下，将两人一同枪毙，以儆效尤。
不报的，杀。他曾过意在路上丢了三十银元，捡了不报的一概枪毙，一气毙了三十人。
自此，宛西境内真是“路不拾遗”，据说中国农民银行的运钞车掉下来一捆钞票，在公路上好几个小时，路过的行人都没人敢碰。
不孝的，杀。有儿子虐待母亲，别廷芳听说过直接将其枪毙。
电视剧中的别廷芳
不服的，杀。王肃常原是别廷芳委任的内乡县公款局局长，只因为背后说了别司令几句闲话，结果就被便衣队枪杀，无人敢追究。
祸害百姓的，更是杀之而后快。抗战期间，汤恩伯的部队驻扎南阳，军纪败坏，有的半夜出去劫掠百姓。别廷芳命人将这一百多号人抓起来，按照土匪处理，就地活埋。
也是因为这样，别廷芳的名声并不好，即便不是他杀的，也有人归到他头上。根据当地文史资料的记载，他还曾杀过内乡县长袁旭，这被很多学术论文广泛引用。但前两年，袁旭的儿子来内乡访问，说他的父亲1955年病故，内乡任上和别廷芳交好。
善待知识分子不惜高薪聘请
别廷芳一世枭雄，虽然本人没啥文化，但却明白文化的重要性，知道“士为知己者死”，对于专家更是不惜重金地聘请。
1927年，别廷芳认识了国民党某部的军械师胡万春，恳请其留在内乡，许给其每月三百元的薪水。要知道，当时一般工人干一个月只能拿到三块钱。
胡万春留下了，也因此有了内乡的兵工厂，在河南省仅次于巩义，十几年间生产了两万多支步枪，五千多挺机枪，一百多门火炮，炮弹、手榴弹更有上万发。打起仗来，民团从不担心弹药。
内乡湍河“别公桥”
别廷芳还从西安请来了工程师安聚臣一家，帮其建造水电厂。安聚臣除了烟土，没有别的嗜好。宛西境内本来是禁止吸食鸦片的，抓到的人直接送到“烟杆队”，锄不离手，杠不离肩，天天重活，直到戒掉为止。别廷芳儿子囤积鸦片，也被他下令当众烧掉。
但对于安聚臣，他许以特例，烟土敞开供应，反正当地种了不少，通常只能外销。
曾在保定军官学校受训后担任某部营长的吴定远回乡省亲，结果被别廷芳请来做校长，培训了一批军事骨干；在张自忠部任副旅长的别光汉回乡奔丧，也被别廷芳挽留为军官教导团团长，培训了宛西四县民团的营、连、排长六百多人。
彭禹廷去世后，别廷芳任宛西乡村师范学校校长，竟然把原中山大学史学系主任孙伏园、著名村治学者张含清请来任教。
宛西师范学校校歌
对于外部知识分子他求才若渴，对于内部民团骨干他也唯才是举。哪怕是曾经反对他的，只要不再公开反对，他也许以官职，作为拉拢。但一个前提，都要是通常的“能人”或“干家”。
有人曾访问过当时的联保主任和镇长，虽然有的已经疾病缠身，但只要说起宛西自治，就口若悬河，可以一两个小时都不喝一口茶。
虽然做了多年司令，别廷芳日程生活还很是简朴，早饭蒸馍玉米糁，午饭酸菜面条和一碟蒜水，晚饭稍微讲究一点，也只是外加一碟炒鸡蛋喝一小杯本地白酒。偶尔“改善生活”，不过是摊三五张煎饼。除了分两个小孙子半张，别人都不许吃。
据说到他去世时，家里还只有三亩薄田，后代中有多人参加革命工作。
”老子死也不能做汉奸“
别廷芳等人虽把宛西建设得很好，但在当时国民党政府看来，这是拥兵自重，公然抗命。三十年代初任河南省政府主席的刘峙，就有好几次想把别廷芳解决掉。
抗战打响，别廷芳和国民党的关系才缓和。1938年，别廷芳在武汉面见蒋介石，内乡县被嘉奖为全国第三大模范县，别廷芳也被委任为河南省第六区抗战自卫团少将司令。
1939 年 5 月 11 日，日军发动随枣战役，想从南阳向北进犯，河南新野、唐河成了主要战场。凭着强大火力，日军 13 日占领了唐河县城。
随枣会战
别廷芳快速支援，调集了宛西各县民团精锐团丁七千余人，配合国军奋勇杀敌，又重新夺回了唐河县城，还歼敌三千余人，俘虏日军官兵一百余人，史称“新唐大捷”。
别廷芳因此被授予陆海空军一等奖章，晋升为中将。在此役中民团阵亡 249 人，别廷芳命人将烈士的遗体被运回家乡集中安葬，设忠义祠，把他们的名字都刻在了石碑上。
但没多久，别廷芳便被卫立煌指责分裂割据，削去兵权。当时国民党重兵屯集南阳，加上外敌当前，别廷芳无意再做抗争，忧愤交加，一病不起。
临终之前，别廷芳写下遗言：
余一村愚，无虚荣心。因地方匪乱，民不聊生，起而剿匪，以安乡里；疑我惑我，均非知我。二十年来，劳怨不辞，虽地方建设，粗具规模，然多未完成，死有余憾！况值倭寇压境，又难瞑目！
望我同仁，服从中央领导，驱除外患，勿猜勿疑，各尽指责，是所盼瞩！
别廷芳去世后，宛西民团自动请缨，离乡参战。
到了1945年，日军再次入侵南阳。宛西民团在西峡口东北方向大块地一带设防，配合国军在这里与日军展开了拉锯战，直接打到日军投降。
从保家到建设，再到卫国，以别廷芳为首的宛西民团完成了自己的使命。百十年过去，历史的硝烟早已散尽，只有西峡的别公堰和内乡的自治纪念馆还留有当初的印迹。