中国现代陆军起源于小站练兵，而小站练兵的发起者则是袁世凯。这也是他北洋集团形成的开端。他所创立军制是镇、协、标、营、队也就等于现在的师、旅、团、营、连。两镇为一军，是一种战时组织，统率这一军的名叫总统或军统。统制或翼长就是后来的师长，协统就是后来的旅长，标统就是后来的团长，管带就是后来的营长，队官或哨官就是后来的连长，帮带或督队官就是后来的副营长。还有一种混成协，是不同兵种混合组成的一个旅，其规模比普通旅大，接近于一个师。

袁世凯小站练兵时，培养了他的三个重要干部是：王士珍、段祺瑞、冯国璋，号称北洋三杰，王是龙、段是虎，冯是狗。常备军的协统由考试选拔时，王士珍和冯国璋都当了协统。因此袁对段祺瑞感到非常遗憾。在第三个协成立时，袁怕这位成绩不佳的段祺瑞，仍考不上，乃在考试前把试题偷偷告诉了段，这才使段考上了协统。由于这件事使段毕生为之感动。常备军的成立，是袁以方面大任组织中国正式陆军，这就是后来北洋军的源始。

1904年以前，北洋军已经成立了一二三镇，由王英楷、吴长纯、段祺瑞分任统制。1905年又成立了四五六镇。第六镇是由“巡警营北段”扩充编制组成的。段祺瑞由第三镇统制调为第四镇统制，张怀芝、冯国璋分任第五、第六两镇统制。不久袁又将第三镇和第六镇两镇的番号互相调换，段祺瑞又被调为变更了番号的第三镇统制。这个新的第三镇本是第六镇，它的前身就是“巡警营北段”，所以其中将领都是北洋各镇的骨干，可以算做北洋各军中的核心部队。

这时的北洋新军就是中国现代陆军的鼻祖。袁世凯在这方面还是做出了很大的贡献的，即使他在很大程度上是为了自己的势力发展。不过他仍然推动了中国军队的现代化建设。