迈克尔·科林斯是爱尔兰历史上最有争议的人物之一，赞赏柯林斯的人认为他是一个能够于美国的华盛顿、林肯以及格兰特相媲美的伟大人物，是爱尔兰独立革命的领导者；但批判柯林斯的人认为他是现代恐怖主义运动的鼻祖，认为他背叛了爱尔兰独立事业。迈克尔·科林斯作为爱尔兰共和军的军政首脑，亲自率领数千人的游击队，经过两年多的艰苦奋战，打得强大的大英帝国被迫坐到谈判桌前，签订了《爱尔兰自治条约》，但与此同时科林斯发展并完善了恐怖主义，世界上许多著名恐怖主义者，都将柯林斯视为偶像，比如以色列的沙米尔、拉宾等恐怖分子，以及巴解的阿拉法特等。其中沙米尔在以色列独立战争中的代号就是“迈克尔”。
科林斯也是一个悲剧人物，他在同大英帝国的两年战争中出生入死，但却毫发无损。可是就在胜利在望之时，科林斯却惨死于自己同胞之手，着实令人感慨万分。许多史学家甚至认为，如果科林斯能够活下来领导爱尔兰的话，或许北爱尔兰问题也早就得以解决。
1890年10月16日，科林斯出生于爱尔兰西科克郡，他的爸爸直到六十岁高龄才结婚，结婚十五年后才生下科林斯。科林斯在青少年时期十分喜欢运动，体格也健壮，身体里流淌着一股永不服输的劲头，从小就接受了许多民族主义观点。成年以后，科林斯的身高达到了六英尺（大约1.83米），相貌英俊、穿着讲究，深受异性的欢迎。
在1909年的时候，科林斯加入爱尔兰共和兄弟党，五年后又加入“爱尔兰志愿军”。1916年4月，科林斯特意从伦敦回到都柏林，参加复活节暴动，但最终以失败告终，科林斯被送到威尔士关押，直到年底才得到大赦。在威尔士关押期间，科林斯潜心研究爱尔兰历史上的每一次起义，以此来总结教训，确保下一次起义的胜利。1918年5月，科林斯担任了爱尔兰志愿军的情报总长，在英国政府、警察和军队里都安插了间谍，建立起一个覆盖爱尔兰和英国的情报网，许多英国内阁的绝密文件都曾出现在科林斯的办公桌上。
1918年夏天，英国抓捕了一大批新芬党领导人，但科林斯侥幸逃脱，从此成为爱尔兰独立运动实际上的领袖。在同年十二月的英国大选中，新芬党赢得七十三个席位，而科林斯也顺利当选议员。1919年1月，新芬党在都柏林召开爱尔兰议会建国，任命科林斯为财政部长，推选尚在狱中的德瓦利拉为总统，新政府随即被英国宣布为非法，不得不转入地下。一个月后，科林斯主持了一场营救德瓦利拉的行动，最终顺利将德瓦利拉偷运回爱尔兰。同年3月，科林斯将爱尔兰志愿军改组为“爱尔兰共和军”，其宗旨是以暴力推翻英国在爱尔兰的统治，名义上从属于新芬党，但实际上却独立行动，而科林斯则是这支爱尔兰共和军的灵魂。
科林斯认为要想战胜英国，首先就要破坏英国在爱尔兰的情报网络。在科林斯的指挥下，爱尔兰共和军开始有计划有步骤地袭击保安队和警察局便衣特工。
到了1920年的时候，爱尔兰共和军的暗杀行动逐渐升级，科林斯则在暗杀行动中表现出的冷酷无情和坚韧不拔，让英国当局又恨又怕，被科林斯锁定的目标，几乎无人可以逃脱。
在爱尔兰共和军的打击之下，英国政府的许多保安队和警察局的官员提前退休，勉强留下来的人也开始敷衍了事，爱尔兰的警备陷于瘫痪。为了扭转局面，英国政府紧急招募了15000名退伍军人进入爱尔兰加强警力，这些退伍军人由于身穿黑色或棕色的军装，而被称作“黑棕部队”。为了镇慑爱尔兰人，黑棕部队将爱尔兰共和军的根据地科克市中心付之一炬，还对一些平民百姓进行盲目扫射，这更加激起爱尔兰人的同仇敌忾，且黑棕部队的暴行也经常被英国和国际媒体所批判。
1920年11月21日，科林斯派人成功暗杀了二十名英国特工，这次行动让英国当局恼羞成怒，当天下午便派军队冲进都柏林一个足球赛场，当场打死十三名球迷和一名球员，此举令英国在爱尔兰的民心丧失殆尽。
到1921年的时候，爱尔兰独立战争已经变成了双方意志力的较量，科林斯所领导的爱尔兰共和军的处境已经举步唯坚，而英国政府的困难也十分艰难，因为当时世界第一次世界大战才刚刚结束没多久，整个英国百废待兴，财政捉襟见肘，再加上美国政府由于受到本国爱尔兰族裔的压力，对英国也颇多微辞。同年5月25日，科林斯领导爱尔兰共和军发动了最大规模的一次袭击，焚烧了都柏林的海关大楼，但英国部队随后赶到，打死打伤游击队员十八人，俘虏七十人。很显然，爱尔兰共和军在这次行动中损失惨重，但同时也极大地震惊了英国政府，大英帝国的意志力终于崩溃。大约一个月后，英国国王乔治五世公开发表讲话，敦促爱尔兰与英国进行和平对话。同年7月11日，双方成功达成停火协议。
科林斯坐到谈判桌前，要求爱尔兰全境独立，而英国只同意给予爱尔兰自治领的地位，并把北方六郡划了出去。科林斯清醒地认识到，目前要求爱尔兰完全独立时机尚不成熟，自治领是一个可以接受的过渡阶段，于是同意了英方的条件。
但爱尔兰国内有很多激进民族主义者并不满意，深感自己被出卖了，虽然最终爱尔兰议会以64对57票批准了该条约，但却导致了内战的爆发——以总统德瓦利拉为首的反对条约的议员退出议会，德瓦利拉同时宣布辞去总统职务，迈出了内战的第一步。剩下的议员们也急忙选举科林斯为临时政府总理。一些拥护条约的部队被编为“爱尔兰自由国军”，而反对条约的部队则保留原称号。科林斯在爱尔兰各地奔走，呼吁防止内战，但其努力是徒劳无功的。
1922年6月28日，爱尔兰内战正式爆发。在以后的几个星期里，政府军将爱尔兰共和军从战略要点一一驱逐出去，收复都柏林全城，并一举攻克爱尔兰共和军的大本营科克市。
1922年8月，政府军收复科林斯的故乡西科克郡，科林斯不顾疾病缠身，前往视察。可是由于道路崎岖，科林斯的车队和前哨摩托车失去联系，不得不在小镇班登停了下来。到了傍晚8点，科林斯受到了共和军的伏击，尽管卫兵们拼命保护，但无奈还是让一颗子弹击中头颅，科林斯应声倒地，年仅32岁。
1923年5月，爱尔兰共和军于宣布停战，爱尔兰内战结束。四年后，德瓦利拉宣布脱离新芬党，另外建党参加爱尔兰议会。到了1932年的时候，德瓦利拉当选爱尔兰总理，他的党在以后的50年间一直是爱尔兰执政党。1937年，德瓦利拉主持通过了一部新宪法，宣布爱尔兰是一个“独立民主的主权国家”。1949年4月18日，爱尔兰共和国成立，正式和大英帝国割断任何宗主联系。