故宫是现存最重要的皇家宫殿之一，是明清两代皇帝及家眷的居住地，是全国的权力中心，现在已经改为故宫博物馆。在人们在游览参观的过程中，还可以依稀感受到荣耀背后权力的沉重。故宫是我们现在对它的称呼，明清时期，人们都称呼其为“紫禁城”。那么，这座历史悠久的皇家宫殿为什么会起名为“紫禁城”呢？现在为什么又叫故宫了呢？

明清两代的皇宫在建成时，原本就叫“紫禁城”，而不是现在所说的“故宫”。为什么故宫叫紫禁城？说起紫禁城名字的来源，还要从天上的星星说起。中国古代天文学家曾把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央，明亮耀眼，太微垣和天市垣陪设两旁，因而有“紫微正中”的说法。据古代天文学家的叙述，他们通过对太空天体的长期观察，发现紫微星垣居于中天，位置永恒不变。在中国古代的神话传说中，世间存在着一个至高无上的权威，即玉皇大帝，是法身无上，统驭诸天，主宰宇宙，权衡三界的“天帝”。天帝总不能在世间到处游荡，居无定所。于是，人们幻想了一个“天宫”，为天帝提供了一个日常工作和休息的地方。按照人们的理解，天宫当然应该在天空的正中央，而紫微垣正好在天的正中央，位置又一直没有变化，便成了古人心目中天宫应在的场所。因此，天帝居住的天宫也被称为“紫宫”。

历代封建王朝的统治者们都将自己喻为是“上天之子”，也就是玉皇大帝的儿子。既然“天父”在天上住的是“紫宫”，那么，儿子在人间的住所也应该可以称为“紫宫”。此外，皇帝居住的皇宫四周警戒森严，有严格的宫禁，不是寻常百姓可以随便出入的，否则就是“犯禁”。因此，“紫宫”也就成了一座“禁城”，合起来称呼，就是“紫禁城”。

受传统文化的影响，整座皇城也是按照“紫微正中”的格局而修建的，城内城，城套城，而紫禁城就建在北京城的中心。太微垣南有三颗星被人视为三座门，即端门、左掖门、右掖门，与此相应，紫禁城前面设立端门、午门，东西两侧设立左、右掖门；午门和太和门之间，有金水河蜿蜒穿过，象征着天宫中的银河；宫中的太和殿居高临下，象征天的威严；乾清宫和坤宁宫两座帝后寝宫象征天地乾坤；乾清宫东西两面的日精门和月华门象征日月争辉；东西十二宫院，象征十二星辰；十二宫院后面的数组宫阁象征群星环绕。设计者们绞尽脑汁地设计出这些象征天、地、日、月、星辰的建筑模式，从而突现皇帝“君临天下”的威严和权力。

公元1924年，冯玉祥发动“北京政变”，将清代末帝驱逐出了紫禁城。次年，在原来紫禁城的基础上建立了故宫博物馆。故宫，也就是“旧时的皇宫”的意思，由此，紫禁城作为“天子”住所的作用结束了。