象龟是陆生龟类中最大的一种,它因为腿粗似象脚而得名。它产于太平洋、印度洋热带岛屿,尤以上南美洲西海岸的加拉帕戈斯群岛、印度洋上的塞舌耳群岛及阿尔达布拉岛为多。“加拉帕戈斯”在西班牙语中为“龟”之意,所以在16世纪,探险家就将此名来命名发现象龟的岛屿。
象龟以吃青草、野果和仙人掌为主。这些驯良的素食动物每天睡16小时,雨季下山,旱季则爬到多雾的山顶生活,常在泥沼里打滚,以图凉快,并常常任小鸟替它清理掉身上的寄生虫。它壳长达1.5米,爬行时高山可达0.8米,重200-300千克,最重可达375千克,能背负1-2人行走。雌龟每次下蛋90-150只。据报导,它的寿命可达300岁。
由于象龟壳长可达1.5米,当地居民常用壳当作摇篮。同时因为它和其他爬行动物一样,即使不吃不喝也能活很长的时间,加之从每只这样巨大的龟的身上能得到100千克以上美味的肉,所以很多船员将它捕来当作十分方便的“活罐头”。
在16-17世纪以前,这些岛屿上象龟十分繁盛。但由于从18世纪以来,先是海盗,后是航行到这些岛屿上的船员们大量捕杀,加之这些岛上移民增多,鼠及家畜经常捕食幼龟及龟卵,现在已有濒临灭绝的危险。
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