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中国最早的纸币叫作“交子”，这是宋朝宣和年间（1111-1117）发行的一种货币凭证。在此之前，中国使用的货币形式多样，其中以铜钱和布帛为主，至于纸币，则因为历史原因并未在中国得到推广。

在交子发行之前，朝廷通常采取的方式是发放银钱或者布帛，来满足人民的交易需求。但这种方式存在许多问题，比如钞票很容易被伪造、存储不方便等等。因此，宋朝政府决定研制出一种更为安全便利的货币形式，于是诞生了交子。

交子最初只是一种政府部门发放的凭证，主要用于支付工程、采购物资等费用。但由于它具有易于携带、存储方便、安全可靠等优点，很快就被广泛使用。而且，朝廷还特意规定了交子的面额，分别为“值一贯”、“值半贯”、“值百文”等等，以方便交易。

不过，交子并不是真正意义上的纸币。它仍然是一种政府发行的凭证，只具有特定场合下的支付作用。真正的纸币出现是在元朝。元朝时，由于铜币过度铸造导致通货膨胀，使得货币市场急需大量供应的货币。于是，世界上第一种真正意义上的纸币——“大钞”诞生了。这种纸币是由元朝皇帝忽必烈颁布发行的，其面额分为“一贯”、“五百文”、“二百五”等等，是中国纸币的重要历史节点。

总体来说，中国纸币的发展历程非常丰富多彩。从最初的交子，到元朝的大钞，再到近代的银元、金元、外交货币等等，每一种纸币都展现了当时社会经济、文化、政治等诸多方面的面貌，是中国货币史上的珍贵遗产。