宇宙一直都是浩瀚和神秘的代名词。在远古时期，人类对宇宙的感情更多的是崇敬和恐惧，毕竟科技落后的古人根本无法理解天上为什么会落火球（陨石）。

到了近代，伽利略发明的天文望远镜点燃了人们对宇宙的好奇，此时恐惧渐渐消退，渴望开始成为主要旋律。

随着科技的不断发展，人类观测宇宙的方法和仪器也在不断进步，对宇宙的了解也在日新月异的变化着。

我们知道了宇宙至今已经诞生了138.2亿年，也知道了我们所在的银河系已经形成了132亿年，甚至还知道了其中大约有1000多亿颗恒星。

然而，如此庞大的恒星数量也带来了一个令人费解的问题，那就是关于外星人的问题。

上世纪50年代，核物理学家恩里科·费米（Enrico Fermi）提出了一个新奇的观点，他认为就银河系存在的时间和规模来看，若存在比人类发达极多的外星文明，他们早就应该探索并殖民整个银河系，可为什么我们至今也没有发现这种痕迹呢？

事实上，从费米提出这个著名的“费米悖论”以来，科学家们就一直没有停止对外星文明的搜索。

“搜寻地外文明（SETI）”的科学家们甚至动用了世界上最强大的天文望远镜扫描整个天空，试图发现外星文明向外发出的“呐喊”，可除了几个让人摸不着头脑的信号以外，人类基本上一无所获。

有科学家提出，与其在浩瀚的宇宙中漫无目标的寻找外星文明发出的信号，不如特定地寻找外星文明的“技术标签”，这样更加的简单和高效。

而“技术标签”包括各种各样不明飞行物、疑似戴森球的外星文明超级建筑，甚至还有冯·诺依曼式探测器。

可能大部分人对不明飞行物和戴森球很熟悉，而对冯·诺依曼式探测器感到非常陌生。其实它一种效率极高的探测器模型，具有复制自身的能力。

在前往目标地的途中，它可以就地取材完成自我复制，并且将复制品派往目标地或其他地方。根据科学家的计算，如果现实中真的有冯·诺依曼式探测器，那么理论上它能够在50万年内探索完整个银河系。

当然了，并非所有科学家都支持冯·诺依曼探测器。一些反对者认为，冯·诺依曼式探测器虽然能够在短时间内实现指数级增长，但这前提是有足够的资源进行自我复制。

可宇宙中位置合适并且资源丰富的行星或小行星并非遍地都是，一旦冯·诺依曼式探测器在中途没有找到合适的地方进行自我复制，很可能探索链会就此断掉。

而另一些反对者则认为，冯·诺依曼式探测器很可能在复制过程中出现错误，使得以探索为目的的探测器，转变成为疯狂、失控的破坏者，为未来留下巨大的隐患。

或者它们在复制过程中累积过多的错误，使得大部分冯·诺依曼式探测器陷入宕机状态，从而引起一系列连锁反应。

最近，天体物理学家扎扎·奥斯曼诺夫（Zaza Osmanov）通过研究得出结论，冯·诺依曼式探测器根本不用过大的体积，它们只需要1纳米左右就足够了，而这也就意味着科学家的怀疑或许是对的，银河系中可能遍布这种肉眼无法直接观测的外星探测器。

奥斯曼诺夫指出，体积如此之小的探测器根本不用大量资源进行自我复制，它们甚至只需要从无处不在的星际尘埃中获取极少的氢原子，就能够实现对自身的复制，并且复制的时间还极为迅速。

通过计算机模拟显示，如果有100个冯·诺依曼式探测器，那么它们扩散到1秒差距的空间内（3.3光年），数量将达到惊人的1X10 ^33个。

此外，这种纳米级的机器虽然体积很小，但是它们在吸取质子时却会发出肉眼可见的光，一旦冯·诺依曼式探测器数量极多，甚至能够形成长度几公里的可观测“彗星”。

奥斯曼诺夫由此得出结论，如果在观察宇宙时发现了一个光度很高的怪异天体，那么它有很大的概率是外星文明派出的冯·诺依曼式探测器。或许在某个天体上，也有一个文明在不断地向外“呐喊”，试图找到宇宙中的“同伴”。

有意思的是，近些年许多人提出了一种惊人猜想：人类本身会不会就是冯·诺依曼式探测器呢？

这样想其实并不是没有道理，因为人类本身的复制能力挺强的，虽然耗费的时间也很长，但如果外星文明所处空间的时间流速和我们这不一样呢？这一切是不是就很合理了？

更主要的是，一篇刊登在《伊卡洛斯》上的论文中提到，人类可能并非自然演化而来，而是一种基因工程产物。

论文作者之一马克西姆·A·马库科夫表示，这项基因工程不是非得在地球进行，也可以在极远的地方发送一个“密钥”，通过这个“密钥”诱发地球本土生物进行某种设定好的演化。