美国航天局现开始推进中等规模的深空探索任务——“新疆界”计划下的第四个太阳系探测项目。继“新视野”冥王星探测任务、“朱诺”木星探测任务、贝努小行星取样任务之后。

5日该机构发表声明宣布，目前已收到12个下一步太阳系探索提案，在接下来7个月里将进行科学和技术评估，11月公布入选第一阶段概念性研究的一个或多个方案，其中一个方案将在2019年被挑中进入研制阶段，为21世纪20年代中期发射一枚探测器探索太阳系内的新目标，成为“新疆界”计划下的第四个项目。它的研制成本将不超过10亿美元。

这些提案的具体细节在声明中没有透露，可列出了六大任务主题，分别是彗星表面取样返回、月球南极艾特肯盆地取样返回、探索土卫六或土卫二的水世界、土星探测、木星特洛伊小行星群探测与交会，以及金星内层探测器。

美国航天局规划三类深空探索任务，按照任务规模，分别是小型的“发现”任务、中型的“新疆界”和大型的“旗舰”任务。

“发现”任务为“洞察”号火星无人着陆探测器等，而“旗舰”任务“为卡西尼”探测器和“好奇”号火星车等。

第一个是2006年发射的“新视野”号探测器，它已于2015年飞掠过冥王星，目前正飞向太阳系边缘柯伊伯带外层的目标天体；第二个是2011年发射的“朱诺”木星探测器，它已于2016年进入绕木星轨道；第三个是去年发射的“奥西里斯-REx”探测器，将飞到贝努小行星去采集样本并送回地球。这是此前美国航天局已实施三个“新疆界”任务。