好奇号火星探测器是美国国家宇航局研制的一台探测火星任务的火星车，于2011年11月发射，2012年8月成功登陆火星表面。它是美国第七个火星着陆探测器，第四台火星车，也是世界上第一辆采用核动力驱动的火星车，其使命是探寻火星上的生命元素。

     “火星2020”是一款核动力火星车，为美国国家航空航天局（NASA）火星探测计划的一部分。

      “火星2020”核动力火星车与好奇号等以往的火星探测任务不同，“火星2020”新核动力火星车将收集岩石样品，并将样品用密封罐储存起来，放置于火星表面，以便被未来任务的航天器带回地球。

　　据NASA官网报道，尽管“好奇号”火星车目前仍不舍昼夜地逡巡于火星表面，但该机构新一代火星漫游车已“蓄势待发”。新火星车是NASA“火星2020”（Mars 2020）项目的关键部分。

　　如果一切按计划进行，NASA将于2020年7月将其送上红色星球，寻找远古生命存在的“蛛丝马迹”。尽管火星现在是寸草不生的莽荒之地，但在大约35亿年前，这里也曾有湖泊和河流，或也曾水波荡漾，孕育过生命。

　　为省钱“旧瓶装新酒”

　　乍看起来，新款火星漫游车与“前辈”“好奇号”并无二致。但毫无疑问，它更先进：它拥有7台新设备、车轮也经过重新设计，且自动化程度更高。

一个钻头将捕获岩心，而一套带有微型机器臂的缓存系统会把这些样本封住，然后再将它们置于火星表面，为将来可能的样本回收任务做好返回准备。返回地球上的实验室后，研究人员就可以对其进行分析，从而判断火星上是否曾存在过生命，同时也能了解火星上的环境对将来的人工作业任务是否存在威胁。

　　新硬件装置目前正在NASA的喷气推进实验室（JPL）紧锣密鼓地研制，“火星2020”任务也由JPL进行管理。新装置包括“火星2020”任务的巡航阶段和下降阶段。巡航阶段把漫游车送入太空；下降阶段则是一台装有火箭发动机的“空中起重机”，它会把漫游车送至火星表面。这两阶段最近已移交至JPL的宇宙飞船装配设备内。

　　“火星2020”任务很大程度上依赖火星科学实验室（MSL）此前为“好奇号”漫游车打造的系统设计和备用硬件，新漫游车85％的重量源于“好奇号”火星漫游车，真可谓是“旧瓶装新酒”。

　　NASA火星探测计划主任吉姆·沃特兹就直言不讳地表示：“有如此多硬件已经被设计甚至制造出来，是新项目的主要优势，这不仅省时间、省钱，最重要的是降低了风险。”

　　高科技“伴身”捕捉生命“蛛丝马迹”

　　尽管与“好奇号”有相似之处，但“火星2020”的目标却大相径庭。“火星2020”的各种设备将通过研究火星现在的地形，寻找古老生命的“蛛丝马迹”。

　　为了实现这些新目标，新漫游车配备有一套尖端科学仪器。它将在微生物层面寻找生物印记。X射线光谱仪会瞄准食盐大小的位置探测；紫外线激光器将检测碳原子激光环散发出的“辉光”；透地雷达将成为首个探测火星表面之下情况的仪器，绘制火星表面之下10米深处岩层、水层和冰层的图像。

　　新漫游车的智能硬件也得到升级，包括彩色摄像机、变焦镜头和可以蒸发岩石和土壤以分析其化学性质的激光器。“火星2020”项目负责人乔治·塔胡说：“新设备将以前所未有的方式收集科学数据。”

　　这些工具还将进行马拉松式的采样：漫游车会至少钻20个甚至多达40个岩芯，为将来返回地球做好准备。

　　“火星2020”项目科学家肯·法利说：“地球以外是否存在生命是人类渴望想要回答的重大问题之一，我们从这次任务中收集的样本中学到的东西，有可能回答我们在宇宙中是否孤独这一终极难题。”

　　到“好奇号”没去的地方看看

　　此外，为了让漫游车更安全地着陆，JPL正在开发一种名为“地形相关导航”的新型着陆技术。当下降阶段接近火星表面时，它将使用计算机视觉系统，将真实景观与预先加载的地形图进行比较，引导下降阶段到达安全的着陆点。与之相关的名为“范围触发器”的相关技术将借助位置和速度数据，确定何时打开航天器的降落伞，借助这两项技术，漫游车的着陆范围会缩小50%。

　　“火星2020”项目进入、下降以及着陆负责人陈艾（音译）表示：“地形相关导航着陆技术使我们能安全到达对‘好奇号’火星车来说太危险而没有进行探测的地点；范围触发器让我们着陆更接近对科学有用的区域。最新方法能最大程度地降低着陆错误，对于未来致力于取回‘火星2020’样本的探测任务来说也至关重要。”

　　着陆地点三选一

　　选址是这一使命的又一个里程碑。今年2月份，科学界将“火星2020”任务潜在的着陆点从八个缩小到三个，这三个地方代表了可能孕育原始生命的不同环境：名为“耶泽洛陨石坑”的古老湖床、东北流沙带（此处的温暖水域可能与地下岩石有化学作用）以及哥伦比亚丘陵（此处可能有温泉）。《科学》杂志官网今年5月中旬报道称，前两个地点靠近古老的火山岩石，有助于同时执行另一重要任务——收集火星样本；而哥伦比亚丘陵曾被“勇气号”火星车探测过。

　　除了这三个地点都拥有丰富的地质条件，可能潜藏过往生命的“蛛丝马迹”外，研究人员还兼顾了候选地点的着陆难度。最终着陆地点将于未来一年内确定。

　　法利说：“在未来几年里，‘火星2020’科学团队将会衡量每个地点的优势和劣势，这是我们面临的最重要的决定。”