半人马座α星,又称南门二,位于天空南方的半人马座,是一颗三合星系统,是距离太阳最近的恒星系统。综合视星等为-0.27等(超过第3亮的大角星),绝对星等为4.4等。南门二也作为南十字星座最外围的指引而闻名,因为南十字星座的位置太过南边,所以大部分的北半球都看不到。传闻当年郑和下西洋,就是用它来指引方向。
2012年,瑞士日内瓦天文台的科学家小组发现半人马座α星B周围存在一颗系外行星。理论上来说,只要开发出合适的技术,人类是有可能在有生之年抵达那里的。这颗系外行星本身也有独特之处,它的大小和成分似乎都和地球非常接近。
在这浩瀚的宇宙中,是否存在除地球之外的生命呢?为了揭开这个谜团,美国宇航局(NASA)把目标锁定在了距离太阳系最近的恒星系统,正计划在拥有三颗恒星的半人马座α星(南门二)之中搜寻地外生命。
据报道,NASA计划于2069年,也就是人类首度登月100周年时,发射一艘机器人宇宙飞船,到邻近的半人马座α(Alpha Centauri)星系。
半人马座α星系是距离太阳最近的恒星系统。(图片来源:NASA)
半人马座α星系是个三合星系统,由半人马座α星A、半人马座α星B及又称比邻星(Proxima Centauri)的半人马座α星C组成。
天文学家认为,“几乎可以肯定”的是,在半人马座α星系里的类地小行星,可支持外星生命生存。
但要抵达半人马座α星系,宇宙飞船的速度至少必须达到光速的10%,即每秒钟将近3000万米。
即便能跨越这道门坎,这趟旅程仍需耗费44年,意味着这艘宇宙飞船要到2113年才能抵达半人马座α星系。
任职NASA喷射推进实验室的弗利曼告诉《新科学家杂志》:“这非常模糊。”
据悉,NASA也计划探讨不同选项,包括出动雷射驱动的微小探测器。这些探测器理论上可达四分之一光速。NASA列入考虑的其他技术包括借由核反应或物质与反物质碰撞。
报道称,截至目前,人类仅制造出一艘成功离开太阳系的宇宙飞船,就是1977年发射的旅行家一号(Voyager 1)。
现时,它是离地球最远的人造飞行器。旅行者1号现时已经进入太阳系最外层边界,目前处于太阳影响范围与星际介质之间。它的主要任务在1979年经过木星系统、1980年经过土星系统之后,结束于1980年11月20日。它也是第一个提供了木星、土星以及其卫星详细照片的探测器。距今离地球最远的人造卫星。