星系源自于希腊语的γαλαξίας (galaxias)。广义上星系指无数的恒星系（包括恒星的自体）、尘埃（如星云等）组成的运行系统。参考银河系，它是一个包含恒星、气体的星际物质、宇宙尘和暗物质，并且受到重力束缚的大星系。

  典型的星系，从只有数千万颗恒星的矮星系到上兆颗恒星的椭圆星系都有，全都环绕着质量中心运转。除了单独的恒星和稀薄的星际物质之外，大部分的星系都有数量庞大的多星系统、星团以及各种不同的星云。

  按照星系形成的年龄，划分为年老星系和年轻星系。凡是那些在宇宙空间中或在星系内部形成时间比较长年龄大的星系叫做年老星系，年老的星系大都已演化成为比较规则的星系；在宇宙空间或在星系内部有的星系刚刚形成或形成不久，这样的星系叫做年轻的星系，年轻的星系大都呈不规则状态。

  当NASA的天文学家捕捉到遥远星系的图像时，他们通常只能看到微小的红点。这些遥远的天体如此遥远，即使是最强的望远镜通常也不能区分星系中包含的许多恒星。 

  然而，在一个激动人心的事件中，NASA的哈勃太空望远镜设法捕捉到人类已知最远和最古老星系的稀有近景。事实上，这个特殊的星系太古老了，几乎和宇宙本身一样古老。

  美国宇航局科学家设法捕捉到了一个名为SPT0615-JD的星系图像，它是人类已知的最古老的星系。NASA在其网站上发布的一篇文章中解释说：“这张哈勃太空望远镜图像显示的是最远的星系，而这个星系图像被一个被称为引力透镜的现象所拉伸和放大了。”

  美国航空航天局解释说，这个年龄段的几个早期星系已经被拍摄了，因为它们尺寸很小，星系和地球之间的距离很大，所以它们的图像只是一个小红点。然而，在这种情况下，美国宇航局的哈勃太空望远镜能够捕捉到令人惊讶的细节，其中原因在于哈伯和SPT0615-JD之间的一组称为SPT-CL J0615-5746的星系产生的引力场扭曲了光线，使得上面的图像可以被捕获。

 

  一个巨大的前景星系团的引力场，称为SPT-CL J0615-5746，不仅放大了背景星系的光线，而且还把它的图像弄成了弧型，图像分析显示，这个星系的重量不超过30亿个太阳质量，直径不到2500光年，是我们银河系卫星星系“小麦哲伦星云”的一半大小。这个物体被认1为是大爆炸后不久出现的年轻星系的原型。

 

  据天文学家介绍，SPT0615-JD星系已经存在了130多亿年。宇宙本身据信在130亿到140亿年之间，这意味着SPT0615-JD可能是宇宙大爆炸创造的首批星系之一。