核武器爆炸时释放的能量，比只装化学炸药的常规武器要大得多。例如，1千克铀全部裂变释放的能量约8×10^13焦耳，比1千克TNT炸药爆炸释放的能量4.19×10^6焦耳约大2000万倍。因此，核武器爆炸释放的总能量，即其威力的大小，常用释放相同能量的TNT炸药量来表示，称为TNT当量。美、俄等国装备的各种核武器的TNT当量，小的仅1000吨，甚至更低，已有微型核武器，爆炸当量在几十吨；大的达1000万吨，前苏联曾试爆过5000万吨当量的氢弹。

  核武器是为了攻击目的而开发的，但是这种技术也可以证明可用于研究目的。在一项新举措中，美国宇航局（NASA）的研究人员与美国能源部和美国国家核安全局合作，提出一项计划：借助核武器，拯救地球免受小行星撞击。

 

  实现这一目标需要建造一种全新的飞船——超高速小行星缓解任务的紧急反应飞船（或简称HAMMER）。该飞船将被设计为一个双重目的硬件。对于较小的危险太空岩石，飞船只会与物体碰撞并将其推离航向，但对于较大的太空岩石，它将携带核载荷，这将显着增加其将岩石推离的能力。

 

  为了更好地规划这种飞船如何与其预期目标相互作用，科学家们使用称为Bennu的小行星进行了深入的案例研究。Bennu是一颗直径约500米的太空岩石，是美国宇航局OSIRIS-REx任务的研究对象。这个任务计划在小行星上取回样本，并带回地球。。该研究发表在《宇航学报》(Acta Astronautica)上。

 

  除了成为设想的HAMMER飞船的测试对象之外，Bennu实际上可能是在不久的将来对地球构成真正威胁的第一块太空岩石。根据此前研究人员的预测，小行星Bennu可能在2135年与地球相撞。但NASA表示它实际上撞击地球的可能性很小。

  该团队计划在今年晚些时候在日本举行的一次会议上提出他们的计划，但是HAMMER系统是否实际上将获得资助和最终实施仍然是个未知数。