在探索档案中记载了美国研究过航天飞机，实际上航天飞机并不是只有一架飞机，而是由三个部分组成。一是轨道飞行器即飞机本体，二是固体火箭推进器，就是两根白色的火箭。三是外挂燃料箱，即中间粗大的橙色柱状物。其中这两根白色的火箭推进器在深空中抛射后会掉入海中，然后会被打捞再次回收利用，而航天飞机是名副其实的运力王。6架航天飞机在135次任务中将852个人带上了地球近地轨道，自企业化后美国一共制造了6架航天飞机，每架可反复使用75~100次，看上去很经济，但是探索档案中也记载了实际上整个航天飞机项目的投资为2285亿美金，这已经超过了阿波罗登月计划10年的整体花费，所以航天飞机是名副其实的无底洞。

 

到目前为止也只有美国和前苏联发展过航天飞机，并且前苏联的暴风雪号也从未真正投入过使用。在发射之前，工程师伯伊斯乔丽表达了自己的担心，他说发射时的冰雪可能会由srb的排气喷射口引发吸入效应，于是NASA决定推迟一个小时，在中午温度高于零度的时候发射。挑战者号搭载了7名宇航员，4名男性，2名女性，其中一名女性叫克里斯塔麦考利夫，她原本是一名高中教师，1985年NASA展开了一项太空教师计划，计划选出一名教师和挑战者号航天飞机一起飞向太空，在太空中对全美的高中生现场授课，以增加公众对于航天飞机的兴趣，以便在不断增长的天价投资方面寻找到更多的筹码。于是麦考利夫报名了这个项目，从11000名申请者中胜出，登上了挑战者号。她在发射前还进行了演说，但谁也没想到的是这是她对公众说的最后一句话。 I am so excited to be here and I just hope everybody tunes in on day four now to watch the t shirt teaching in space。

挑战者号在中午11:38:06后一股黑灰色的烟雾从右侧火箭喷出，升空35秒，火箭接近了最大q值，即飞行物能承受的最大气动压力，而这个时候火箭遇到了最强烈的风切变，升空58秒，右侧火箭的一个接缝处开始冒出可燃气体，60秒已经可以看到明显火焰，68秒控制中心通知宇航员执行加速73秒，航天飞机解体爆炸变成了一团白色的烟雾。面对这突如其来的画面任务，控制中心持续了十几秒的临近，整个大厅鸦雀无声。在航天飞机解体坠毁的过程中，更坚固的驾驶舱保留了整体，并处于慢速翻转的状态。据估计当时有至少三名宇航员还存在意识，但10秒后驾驶舱以334公里每小时的时速自由落体，落体瞬间的机智超过200系，这远远超过了人体能承受的最大机制。这一惊心触目的画面被永远的记录在了探索档案之中，挑战者号的失败成了美国NASA永远的痛。