你听过古人死后被作成木乃伊,但你知道在千年前的日本,却有僧侣「自我木乃伊化」吗?日本佛教主要宗派之一真言宗 (Shingon) 的创立者空海 (谥号弘法大师) 于西元835年过世,据信,空海的遗体不只完整保留,甚至还有头发存在,因而开启了「即身佛」(Sokushinbutsu,又称肉身菩萨) 的发展。

「即身佛」盛行于11至19世纪,僧侣们笃信透过修行可以「成佛」到达极乐天堂,而前往极乐世界将会需要肉身。据说,「即身佛」的过程十分严格不易,曾有数百位僧侣试着成为「即身佛」,却仅有24位成功。

首先,僧侣必须度过6年严格辛苦的修行,让自己的身体达到木乃伊化标准。第一阶段,他们只能吃坚果、种子、水果、莓果,维持1000日,同时配合剧烈运动,以去除身上脂肪。

第二阶段,僧侣们只会食用树皮与树根,同样维持1000日。第二阶段快结束时,僧侣们会喝下由毒漆藤树液制成的有毒茶饮,引起呕吐。此举是为了减少身体水份,也让身体达到防腐作用,利用毒茶杀死体内可能造成身体腐烂的蛆虫和细菌。

等熬过了这些后,僧侣会把自己关在松木箱内打坐,直到过世为止。外头的人会把木箱埋在地下,然后给予僧侣竹桿,让他能够吸氧气。木箱内会有个铃,僧侣一天响一次铃来告知外面的人自己还活着。

直到铃声不再响起,外头的人会把箱子封死,等1000日后再打开,看看僧侣是否成功成为「即身佛」。

若这位僧侣成功「肉身不坏」,他将会被视为佛,遗体会移至寺庙、穿上正装,并接受膜拜;倘若失败,箱子将再度封起,其他僧侣会景仰他的努力,但不会膜拜他。

据信日本「即身佛」的修行是空海从中国引进,不过随着1877年政府下令禁止后已没落,但据说1903年,一位名为Bukkai的僧侣成功把自己制作成木乃伊。