这是一个发生在民国时期富阳古城新登的真实故事。
二十世纪三十年代初，毒品悄无声息地流入新登古城，像传染病一样很快流行。尤以一种红色的毒品小丸子（俗称红丸子）为最盛。国民党新登县政府虽明令禁止吸食毒品，但政令不畅，措施不力，官员开一只眼闭一只眼，导致“红丸子”禁而不止，显泛滥成灾苗头。
在一片民众的谴责声中，新登县政府不得不出台一些禁毒举措。开始加固城门内外的警戒，在各个老街、民巷的入口处，构筑高大的木栅门。只要天一挂黑，锣声一响，就紧栓城门，将路口木栅门用大铜锁锁紧。还指派更夫定时巡逻，便衣警员也会偶尔出现，以阻断“红丸子”的进出通道。新登县府以为，这样一来，毒贩必定无机可乘，毒品就会销声匿迹，官方就可高枕无忧了。岂不知，这只是县政府官员的一厢情愿而已。
一、更夫立功
1931年11月的某日深夜，风高月黑，寒气逼人。更夫谢大个提一盏鬼火一般微弱的灯笼，在城中各出入口巡查打更。那夜，谢大个行至横街下溪埠一小巷弄口时，忽听到有轻微的脚步声传过来。谢大个连忙将灯笼和响木轻轻放置拐角处，紧紧握住打更的木棒，摸黑快步上前。大概是前面的人听到了后面追赶的脚步，连忙快速跑到木栅大门边，想翻越栅门逃跑。谢大个三步并作两步赶上前来，一把抓住即将翻过栅门人的一条腿，喊一声“哪里逃”，用力一拽，将那人拉下栅门。
“砰”的一声，那人重重地摔在地上。谢大个一脚踩在此人身上，一手拿木棒指着此人的脑袋，厉声问道：“你是什么人？为何深更半夜翻越栅门？”“大爷饶命，大爷饶命！我只是平民百姓，天黑迷路，才无奈翻门。”此人躺在地上，拱手求饶。谢大个俯身抓住此人的胸襟，连提带拖将他拉到拐角处，用灯笼一照，见是一个中年男子，矮自己近一个头，还生得贼眉鼠眼。于是，谢大个从怀中掏出麻绳，将其反手捆上押到县府警局，交给此夜值班的两名便衣警员，并告知警员事情原委始末。
两名便衣警员从该男子的身上搜出两包“红丸子”和两块大洋。经初步审讯，在铁证面前，该男子只好交代，他姓潘名炳荣，是高联陆家山人氏。“红丸子”是用来自己吸食的，也偶有倒卖行为。于是，两位警员将其收押，待天明后交上司处置。
二、私放囚犯
凌晨，便衣警队队长王阿林与另一警员来换班，收押的贩毒嫌犯也一并移交。当王阿林见到嫌犯后，大吃一惊，但依然不动声色吩咐警员门口警戒，说要继续审问在押嫌犯。少顷，阿林唤警员重新做审问记录。尔后，阿林草拟简要报告一份，与警员一起签上姓名，来到警局上峰处，将报告和审问记录一起交给上司，并与上司嘀咕了一阵。最后，上司对王阿林说：“好吧，就按你的意见处理。”
王阿林来到关押嫌犯潘炳荣处，大声对潘说：“潘氏炳荣听着，你夜闯新登城，违禁翻门，又吸食红丸，还转手私卖，本当收押判刑。但局座念你初次吸食毒丸，初次转手倒卖换取毒资，且自我反省深刻，故作如下处置：红丸子没收销毁，两块大洋充作罚款，书写保证一份，予以释放。”潘炳荣听后，“扑通”一声双膝跪地，连连叩头：“谢局座开恩，谢警爷不究！”
日后，此事传开，不仅更夫谢大个及第一时间讯问潘某的两名警员，心生疑窦，更有其他部分县府官员及警局警员，对王阿林私自开释贩毒嫌犯，倍感蹊跷，议论纷纷。新登城内百姓知情后，均感强烈不满。群情激愤，不约而同来到新登县府大门前诘问。当局者一见此事犯了众怒，唯恐事情越闹越大，当即责令警局，速派警员前往高联陆家山重新缉捕嫌犯潘炳荣归案，以平民愤。
十几名警员马不停蹄赶到潘某老家，悄悄将其住处团团围住。三位便衣警员敲门入内，正好碰上潘炳荣躺在靠椅上喷云吐雾，吸食“红丸子”。见状，三人一个箭步上前，还未等潘犯醒悟过来，已将他双手反扭铐上手铐，顺利擒获。此时，住处四周的其他警员一齐冲入屋内，开始翻箱倒柜，彻底搜查。结果，在其家中不仅搜查到大量“红丸子”和许多银圆大洋，还在其后屋地窖内起获一台手摇制毒机及一些制毒原料。
十几名警员押着潘犯上了马车，沿途百姓从四面八方赶过来观望，大家无不欢呼雀跃，高声呼好。
经新登县城司法处审问，潘炳荣对自己的制毒、贩毒、吸毒罪行供认不讳，并一一列出向他购买“红丸”人员名字，还交代了那日深夜被更夫谢大个生擒后，又被便衣警队队长王阿林私放的前因后果。
三、杀一儆百
原来，潘犯与警员王阿林素有旧情，交情甚笃，王阿林对潘犯的贩毒行为，也早已有所耳闻，只是潘犯平日常以钱物笼络，对王不薄。王阿林碍于情面，从不对潘犯的行为予以深究，他生性贪财，明知潘犯有作科之嫌，不仅装聋作哑，还与其私密交往，旁人均不知实情。那日清晨，王阿林一看潘犯在押，惊出一身冷汗。连忙支开另一警员，讯问详情。之后，一怕潘犯供出自己徇私失职，二则潘犯向他许诺，事后赠他大洋十块。于是，王阿林心动，遂决定铤而走险，置国法家规及警员职责于不顾，将原审讯记录藏匿。为掩人耳目，拉上不知内情的另一警员，重新提审潘犯，制作另一份审问记录。拟写报告，并轻描淡写地向局长汇报。而局长一向懒政，也一直轻信王阿林，这次又轻易被王阿林蒙骗，准许王阿林自行处理潘犯。
再说，警员王阿林做下此事后，虽如约得到了潘犯的十块大洋，但心中一直惴惴不安。当警局派警员去高联陆家山再次捉拿潘犯，他又不在其中时，便感觉事情很快就要败露。于是，他收拾了行李偷偷潜出城外，逃之夭夭。让缉拿他的警员无处可寻，次次扑空。
警局分派警员，按潘犯交代吸食毒品的十余名人员名单，各自传来警局审问后，按情节轻重，分别给予关押数日，交足罚款，训斥教育，记录在案等处置。
为遏制“红丸子”的泛滥势头，必须杀一儆百，平息民愤，新登县府及司法处，决定判处毒贩潘炳荣死刑。
行刑当日，大批民众赶到行刑现场，要亲眼目睹毒贩正法。那天警局还将那些吸食毒品者及其家属，一并唤到刑场，让他们见识毒贩的可耻下场，以作警示。
正午时刻，三位荷枪实弹的警员，押着潘炳荣来到刑场中央。只见潘犯一头乱发，脸孔雪白，低头下跪。行刑长官一声令下，一字排开的三位枪手，同时扣动扳机，“砰、砰、砰”，潘犯应声而倒。
从此以后，新登的“红丸子”绝迹，再也无人敢吸。