早在竞选总统时期，唐纳德·特朗普便公开指责中国政府操控人民币汇率、窃取美国知识产权、“抢我们的饭碗”。这种敌视态度并不仅仅为了竞选拉票。2012年特朗普就曾错误地指控中国“捏造全球变暖概念”——特朗普称此类观点是为了打击美国制造业。由此引发的对抗情绪持续升温；中国曾在达沃斯年会告诫全球精英团体：“没人能在贸易战中获利。”不过，如果美国咬住中国不放，中国势必予以反击。一旦中美爆发贸易战争，会是怎样一个情形呢？

目前有两种方式可导致言语冲突演变为实际行动。特朗普首先会向世贸组织施压，加强国际贸易规则监督管理。由于中美双方未曾签订双边贸易协定，所以两国贸易交往只能遵循世贸组织成员规则。特朗普可能会据此指控中国政府以补贴促进经济发展，向美国市场倾销廉价产品。不过，类似的指控前任奥巴马政府就已多次尝试。特朗普政府成员表示，新政府会再接再厉，不再等待美国行业代表申诉，而由政府直接出面起诉中国的倾销生产商。对此中国政府很可能展开报复，突然宣布在美国进口食品中发现健康安全问题。这样的对抗并不会马上转变为贸易战争，因为世贸组织争端解决机制针对此类争议已有相关裁定规则。不过，假如世贸组织认定中国政府存在违规行为，美国政府便能获得相应的补偿政策。事态一旦到达这一阶段，中美两国就会相互揭丑，进而演变为贸易战争。

但是，上述基于世贸组织规则的针锋相对，并不是经济学家设想的中美贸易战的最坏情形。更糟糕的情况是，特朗普政府无视世贸组织规则，或者对裁定结果不满，直接展开单边行动，针对中国生产的电子产品及纺织品，征收45%的报复性关税。由此引发的价格上涨会导致美国零售业经营困难，而依赖中国进口原材料的美国企业也会深受其害(这类企业大多不介意中国的政府补贴)。高达45%的统一税率明显违反世贸组织规则，但此时中国政府不会坐等官方裁定，直接予以有力还击。相应的措施包括限制美国大豆进口中国——美国驻华大使会因此大为恼火，因为他来自农业大州爱荷华。

一旦爆发贸易战争，仍会有人从中获利：短期内美国政府外贸税收大大增加，而一些美国企业也会在外贸活动中获得保护；甚至连美国消费者也不会是最大的受害者。第二次世界大战后，一些发达国家联合起来，协调经济活动避免关税冲突，由此产生了关贸总协定，并于1995年转变为世贸组织。通过交流合作，各成员国深刻反省了二十世纪三十年代经济危机的教训。当时各国建立贸易壁垒，企图保护国内经济，但最终以经济大萧条结尾。因此，贸易战争往往意味着各国放弃合作共赢的机会，不符合各方的共同利益。