1644年，李自成率领农民军攻入北京，崇祯帝在紫禁城后的煤山（今景山）自缢而死，明朝灭亡。而在关外虎视眈眈的满清地方政权终于觅得良机，挥师南进，与吴三桂的关宁铁骑联合击败了李自成的农民军。这次满清南下与以往满清袭扰大明关内是有所不同的，这次以多尔衮为首的满清军事贵族集团打出的旗号是为大明崇祯帝复仇。在李自成的农民军进入北京的一个多月后，满清攻入北京。

明末农民战争

大明太祖朱元璋对于和他一起打天下的功臣勋贵可谓相当严酷，然而对于其子孙可谓满怀仁慈，生怕在其死后其子孙受委屈，为此他制定了一套严格的宗室制度。据明史记载：“初，太祖大封宗籓，令世世皆食岁禄，不授职任事，亲亲之谊甚厚”，皇族的等级从亲王一直到奉国中尉，奉国中尉的所有子孙都是奉国中尉，不再降级，明皇族按照等级都是有俸禄的。明皇族不能做官，每多生一个孩子，就多一份俸禄，在这种制度激励下，明末皇族人口达到了百万之巨。在大明王朝，皇族确实是最幸福的群体，然而到明末时，大明皇族又是被屠杀最严重的群体。李自成和张献忠的农民军对大明皇族可谓相当严酷，史书中涉及王府在兵锋下的遭遇，所用的词都是“尽”、“皆”等词汇，张献忠攻占常德，“荣王宗室殆尽”，明朝宗室成员，可谓哀鸿遍野。

明末辽东局势