世界各地现存的所有《永乐大典》遗本，包括一些残页在内，都是当年重抄的副本，特征十分明显：纸张是嘉靖年间特有的白棉纸，书后还有抄书生、重录总教官的名字。体量如此巨大的煌煌一部《永乐大典》正本，即便遭到了什么劫难不幸，怎么会连一张纸也没有留存下来呢？

说起中国古代最著名的大型图书，很多人都会想到《永乐大典》和《四库全书》。

《永乐大典》编纂于明朝永乐年间，是永乐皇帝直接主导编纂的一部中国古典集大成的旷世大典。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称，《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。

明成祖朱棣下了一道诏谕

1403年盛夏的南京，明成祖朱棣刚刚登上皇位的第二年，就给翰林院的侍读学士解缙等人下了一道诏谕。

了解一点历史的人都知道，朱棣是明太祖朱元璋的第四个儿子，他是起兵把自己的侄子、朱元璋亲选继位的建文帝赶下台（下落不明）后，登上皇帝宝座的。

朱棣的这道诏谕，用白话来说是这样的：

天下自古至今所有的事物，都分散收载在各种书籍之中，这些书籍品种多、文字长，从中寻找可供参阅的内容很不容易。我想将各种书籍中所载的事物，以分类的方法放在一起，用在韵目下分列单字的方法，编集在一部书中，这样查考起来就像探囊取物那样方便……你们要按照我的意思，凡是自有书籍以来，所有经、史、子、集百家的书，甚至于包括天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺等方面的言论，都将它们辑录到这部书中来，不要怕内容繁多而浩大。

朱棣一代豪杰，气魄很大。他要编的这本书，气魄也很大。

朱棣的设想并不算独创，他要求编的其实是一种类书。类书是我国古代编纂的一种工具书，它是从许多种古籍中辑录某些章句、片段甚至是全书，或分门别类、或按字顺加以编纂而成，目的是为了便于查检和使用，从中找到所需要的资料。就内容广泛这一点来说，类似于今天的百科全书，但更恰当地说，类书是百科资料汇编。

我国编纂类书的做法起源于三国时的曹魏，也是由皇帝首创并组织实施的。曹操次子曹丕代汉称帝后，诏令文士们集五经群书，以分类辑录的方法编纂一部类书，定名为《皇览》，总字数达到800余万字。这就是我国历史上第一部类书。

自此以后，类书的编纂盛行于唐、宋各代。其中唐代著名的有《北堂书钞》《艺文类聚》《初学记》和《白氏六帖事类集》四大类书，宋代著名的有《太平御览》《册府元龟》《太平广记》和《文苑英华》四大类书。据各种古代书目记录，从三国至清代中期1600年间，产生的类书有六七百种之多。

历代类书的编排方式大致可分为两大类：第一大类是按类别编排，大多数类书采用这种编排方式，但分类方法各不相同；第二大类是按韵目编排，按照皇上朱棣的明确要求，《永乐大典》就是采用这种编排方式进行编纂的。

解缙接到旨意后，立刻组织了一个一百多人的班子，加紧编纂，仅用了一年多时间，就于永乐二年（1404年）十一月将书编成。明成祖十分高兴，将这部类书定名为《文献大成》。

一遍不行来第二遍

明成祖仔细翻阅了《文献大成》后，觉得这部类书还不尽符合当初他的旨意，和他的意愿存在很大的差距，因此又下令重修。这一次他加强了编纂领导班子的力量，增派了曾辅助他登上皇位的第一功臣、官封太子少师的姚广孝大和尚，与解缙等人一起来做这件事，而编纂人员一举增加到2000多人。

可以说，修纂《永乐大典》荟萃了全国各方面的优秀人材，当时有人以“天下文艺之英，济济乎咸集于京师”来形容这种盛况。

朝廷对编纂者在工作上、生活上也提供了不少优裕条件。明成祖让编辑人员到皇家图书馆阅读图书，还令人分赴各地不计价值搜购图书，以致大典收入的典籍总数达七八千种之多，超过了以往任何类书。为了上班行走方便，把编纂者安置在文渊阁不远的崇里坊等地居住，并由光禄寺负责伙食，“朝暮酒撰”。为了编纂工作夜以继日地进行，特发给“膏火之费”，“仍免朝谒”。

经过3年时间的努力，全书于永乐五年（1407年）十月定稿，由姚广孝领衔进呈，明成祖朱棣阅后表示满意，亲自撰写了《序言》，正式定名为《永乐大典》。定稿后，由抄书者誊抄全书，至永乐六年（1408年）冬全书抄写完毕。全书共22937卷，分装成11095册，共约3.7亿字。

明成祖朱棣

《永乐大典》抄写的文字端庄工整，格式统一，装帧精美，一律是包背装，书皮用黄色丝织品包裹。开本很大，书长50.3厘米，宽30厘米，厚2厘米左右，显得很有气派。板框用手工描制，红色，高35.7厘米，宽23.4厘米，半页8行，每行28字。正文墨书，引书的书名用朱笔，有红色句读。

特别要指出的是，《永乐大典》所辑各书均保持原书面貌，不改动书中的文字内容，与清乾隆年间编纂《四库全书》时，对有些书的内容任意删改的做法完全不同，因而《永乐大典》具有更高的学术研究和史料价值。

永乐十八年（1420年）十一月四日，明成祖颁布了迁都诏，宣告自永乐十九年（1421年）一月一日起，北京成为明王朝的新都。迁都北京后，《永乐大典》原稿仍存放在南京文渊阁，明代中期毁于大火。正本则迁藏至北京皇宫中的文楼（即现在故宫午门的东角楼）。