在南京失守后，日军企图一举击溃中国军队，后来陆续攻占南昌、武汉；在武汉失守后，长沙的战略地位已经上升到特别突出的位置，成为屏障中国的战略大后方大西南的门户上战略要点。湖南是中国著名的谷仓，抗战时期，为国民政府粮食、兵员及工业资源的重要供给基地。

1938年11月初，日军攻陷湖南北部，长沙岌岌可危；为了防止日本夺取湖南的资源以至于更加壮大，被迫采取焦土政策，制定焚烧长沙计划。但一系列偶然因素让大火完全失控，致30000多人丧生，全城90%房屋被毁，长沙亦成为二战中毁坏最严重的城市之一。

在其他城市相继沦丧后，长沙成了中国在西南唯一屏障，一旦长沙被攻陷，中国在战争中将处于被动情况下。为保住长沙这一战略屏障，第9战区先后与日军第11军进行了第一、第二和第三次长沙会战，并最终引发第四次长沙会战，也称“长衡会战”。

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