威廉·霍华德·塔夫脱素来以履历丰富而著称。1880年从耶鲁大学毕业之后，他先后当过报纸记者、助理检察官、税务官、律师、巡回法庭法官、司法部副部长、辛辛那提大学法学院院长。在此之后，塔夫脱连续得到两任总统的重用。先是麦金莱总统在1900年任命他为菲律宾总督，接着他又担任了战争部部长，并受到西奥多·罗斯福总统的青睐，钦定为接班人。

若论履历之多样与奇特，许多总统都不输塔夫脱。亚伯拉罕·林肯曾经是船员、土地测绘员、律师，安德鲁·约翰逊先后当过学徒、裁缝、市长和州长，赫伯特·胡佛就任总统之前当过工程师、救济专员、商业部部长。不过，塔夫脱的履历上有一样却是独一无二的：他是美国历史上唯一既当过总统又当过最高法院首席大法官的人。而且，他干得都挺不错。

飞升的仕途

塔夫脱家族是美国著名的政治世家。威廉·塔夫脱是这个政治世家的第二代，他的父亲阿方索·塔夫脱当过司法部部长和战争部部长；儿子罗伯特·塔夫脱是著名的“共和党先生”，曾经三次竞选美国总统，可惜均以失败告终；重孙子鲍勃·塔夫脱则当过俄亥俄州州长。时至今日，塔夫脱家族仍在辛辛那提拥有强大的政治影响力。

以今天的眼光来看，成长于名门世家的威廉·塔夫脱应该从小就娇生惯养，不食人间烟火。但事实并非如此。父亲阿方索虽然在格兰特总统的内阁官居要职，但以当时的公务员薪水，抚养一家大小，并非易事，其对孩子的教育也就十分严格。

威廉·塔夫脱出生于1857年的辛辛那提，有四个兄弟。在少年时期，塔夫脱并不以聪慧而著称，他的刻苦勤奋更加令人印象深刻。一位大学同学曾说，塔夫脱之所以获得成功，不是因为他是最聪明的那个，而是因为他是最勤奋的那个。事实上，后人对他的政治生涯的评价也是如此，勤奋但保守，缺乏创造。

就读耶鲁大学时候的塔夫脱

与同时期的许多精英子弟一样，塔夫脱也毕业于耶鲁大学。他的第一份工作是在《辛辛那提商报》做记者，负责法律方面的报道。报社总编对他极为赏识，给他加薪，要他继续工作下去，但遭到塔夫脱的拒绝。不久，他就辞去记者的工作，当上了汉密尔顿县的助理检察官。这是他第一次与司法部门结缘。仅仅过了一年，他就接受切斯特·阿瑟总统的任命，在国内税务署就职。1883年，他辞去税务署的工作，重操旧业，与父亲的搭档一起开展法律业务。

虽然暂时辞去公职，塔夫脱在仕途上的迅速上升势头并没有受到影响。1885年，他成为汉密尔顿县的助理法官，同时继续自己的法律业务；1887年，他以绝对的优势获选为俄亥俄高等法院法官；1890年，他被任命为美国司法部副部长；1892年，他被任命为联邦第六巡回上诉法院的法官。

直至此时，塔夫脱的职业生涯仍然是在司法分支之中发展，而且他自己也乐在其中。但在1900年，命运忽然转了一个大弯。麦金莱总统让塔夫脱到刚从西班牙手中夺得的菲律宾担任总督，从此改变了他的发展方向。由于在菲律宾的出色政绩，他在回国之后又担任了西奥多·罗斯福政府的战争部部长。

罗斯福对塔夫脱极为赏识，认为他是继承自己的进步主义事业的最佳人选。在罗斯福的支持下，塔夫脱顺利成为1908年总统大选的共和党候选人，并且以绝对的优势击败民主党候选人布莱恩，成为美国第27任总统。

漫画：罗斯福钦点塔夫脱为其接班人

不情不愿的总统

顺利当上总统，实现美国梦，按理说应该是一件值得高兴的事情，但对塔夫脱来说却不是。他对总统职务兴趣索然，甚至称得上是深恶痛绝。根据塔夫脱的传记作者亨利·普林格记载，塔夫脱曾经表示，“政治让我感到恶心，”总统竞选期间是“我一生中最难受的日子”。

对于塔夫脱来说，总统是一份不得不去做的工作。一方面，他的杰出政绩吸引着同僚与外界的注意，舆论推动着他向此方向发展；另一方面，他的家人也十分期盼他完成这个梦想。1906年，外界风传塔夫脱即将赴最高法院担任陪审法官。密友询问他17岁的儿子罗伯特·塔夫脱，是不是他的父亲要到最高法院当法官，小塔夫脱回答：“不。妈妈希望他去当总统。”

然而，在塔夫脱的内心深处，最渴望的职位却不是美国总统，而是最高法院的大法官。甚至当上总统之后，他仍然不改初衷。在白宫岁月里，塔夫脱曾有一次在首席大法官马歇尔的铜像前驻足停留。朋友问他：“你想成为他还是总统？”塔夫脱立即回答：“我肯定会选择成为马歇尔，而不是其他美国人，除非是华盛顿。不过，就算那样，我想我还是会倾向成为马歇尔而不是华盛顿。”

塔夫脱想当大法官不是一天两天的事情，而且他也不是毫无机会。在担任俄亥俄州最高法院法官期间，他的杰出表现让州长福勒克大为赏识。1889年9月，由于斯坦利·马修斯去世，最高法院的法官席位空出了一个。福勒克立即给哈里森总统写去一封推荐信，力荐塔夫脱入替。他在信中说：“（塔夫脱）是一个身体强壮、审判明确、处理得当的人，在任何方面都十分适合这个职位。”哈里森没有听从福勒克的意见，但这确实引起了他的注意，随后就安排塔夫脱担任司法部副部长。

1902年秋，塔夫脱正在菲律宾担任总督。西奥多·罗斯福发来电报，邀请他进入最高法院担任助理大法官。这是他第二次获得实现人生理想的机会，但这机会却来得尴尬。他在菲律宾过得十分愉快，觉得工作刚刚做到一半，不能就此离去。家人也不支持他接受大法官一职。妻子坦言，如果让我在这个年龄去当大法官，我会感到十分失望。母亲在他拒绝罗斯福的邀请后，称赞他干得好，说他是要成为美国总统的人，这个时候去做法官就是浪费青春。

罗斯福之后连续发来电报邀约，塔夫脱内心十分挣扎。他对友人坦白，一直都渴望成为法官，但又不得不失去这次机会。他本以为此次之后，再无机会进入最高法院，没想到晚年竟然如愿以偿。