清朝是中国历史上最后一个大统一的王朝，他的最初奠基者是建州女真部首领努尔哈赤。努尔哈赤凭借祖上流传下来的十三副铠甲逐渐统一女真各部，建立了后金，1363年，皇太极将后金改为大清。努尔哈赤在与明朝对抗的战争中，大肆招降明朝的人才为其所用，其后皇太极等人也都采用这一策略，汉人降将在为清朝夺取天下和统治天下的过程中立下了汗马功劳。

洪承畴，出身望族，但到了他曾祖父这一代，家道中落，因家境贫寒，洪承畴11岁辍学，在家帮母亲以做豆干卖豆干为生。虽然学业中断，但洪承畴并没有自暴自弃，常常在学馆外偷偷听课，私塾老师洪启胤看他极有天赋，志向非凡，就免费收他为徒。

万历四十三年，23岁的洪承畴参加乡试，考中举人，次年赴京会试，高中进士。天启七年，洪承畴升任山西督道参议，时值明廷朝政腐败，对农民的剥削和压迫日益严重，陕西又遭遇重大旱灾，农民无法生活，起义此起彼伏。崇祯二年，起义军进攻韩城，洪承畴领兵出战，斩杀敌人三百余人，解了韩城之围，此后名声大振。

崇祯三年，洪承畴被任命为延绥巡抚，他上任后，面对起义军反复诈降的行为采取疯狂的镇压，此后被皇帝提拔为陕西三边总督，主持清剿陕西农民起义。洪承畴治军有方，不负皇帝厚望，在镇压农民起义中，俘杀高迎祥，又多次打败李自成，深得明思宗的赞赏，成为崇祯最为倚重的重臣。

1638年，清军分兵两路南下，攻陷真定，高阳等地，明廷在两面受敌的情况下，决定派主力部队迎战清军。1639年，洪承畴调任蓟辽总督，领陕西兵东来，与山海关马科、宁远吴三桂两镇合兵抵抗清军的进攻。第二年，洪承畴在兵部尚书的催促下，率十三万精锐明军与皇太极决战， 但不幸兵败被俘。

皇太极素知洪承畴文武兼备，谋略过人，是不可多得的人才，在洪承畴被俘后，就许以高官厚禄来招降他，但都被洪承畴严词拒绝了。后有人献计说洪承畴好色，皇太极就精选十多个绝色美女去陪伴他，但洪承畴仍旧不为所动。