赶尸人，就是一个身穿道袍的法师通过以一种十分特殊的巫术去引领尸体行走为职业的人。关于古代赶尸，民间书中却有多处记载，然而在地区性的传说中则更为普遍。
湘西的赶尸术是一种是巫楚文化当中的一种，它属于白巫术，同时也是流行在湘西一带的一种相当神秘的传说，著名苗族作家沈从文在他的一篇文章里写道： “经过辰州(今沅陵)，那地方出辰砂，且有人会赶尸。若眼福好，必有机会看到一群死尸在公路上进行行走，而且当一些汽车近身时，他们还知道避让在路旁，完全同活人一模一样。”湘西的赶尸人，到现在也没人能指出它的真实情况来，据有赶尸奇俗的湘西沅陵、泸溪、辰奚、叙浦四县人士说：赶尸是不给人看的，赶尸人是昼伏夜行的，三更半夜谁敢出去看会走的死人呢?不过，据在四县开旅店的人说：死人决不是用人背着走，却是死人自己象麻雀似的跳着走，因为赶尸的要住旅店，所以他们才会比较清楚，确是三五具尸体只有一个人在赶。
据当地人一致的说法：赶尸人是一个身穿着道袍的法师，无论尸体数量有多少，全部都由他一人在赶。论其实际的形式，就是说“赶”尸不如说“领”，因为这法师不在尸后，而在尸前带路，他会一面走一面敲锣，使夜行人能够来得及匆匆避开，而且有狗的人家还要把狗给关起来。尸体在一个以上时，即用草绳把他们联系起来，每隔六七尺一个。夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。做着赶尸者生意的旅店，一年到头不关大门，白天是当然不关的，夜里也不关。
由于赶尸人的这个行业也较为特殊。因此有人揭秘认为，所谓“赶尸”，其实就是“背尸”而已。赶尸匠找人将尸体分尸，然后在残肢上喷上一些特制的药水，而且还要防止尸体的一些残肢腐烂。一个人背上残肢，套在既长且大的黑袍里，而且还要头戴大草帽，将整个头部覆盖无余，由于面部的整个轮廓也难叫人看得清楚。而且另一个人扮成“赶尸术士”走在前面开始不断的扔黄纸，摇铃铛，给后面的背尸人指引方向。两人还必须故意制造出一种十分恐怖的气氛使人不敢与之接近。如果路途相当遥远，那么两人的角色就必须一日一换。而且到达目的地两三天前，还必须事先通知死者的家属，一定要准备好衣衾棺材，等“死人”一到，立刻将尸体的一些残肢开始拼起来，并将寿衣帽寿鞋给死人穿戴齐备，装进寿木。这种入殓的整个过程，全部由“赶尸”者一人来承担，绝对不允许旁人插手和旁观，正如出发时一定要将尸体“扶出棺材”不允许窥视一样。说是在这些关键时刻，生人一接近尸体，便会有“惊尸”的巨大危险，而入殓过程，必须在三更半夜。等一切安排就绪，就是说将死者装殓以后，丧家才能够去认领。
关于赶尸人的一些起源，虽然完全无从考证。但是据有关文献所记载，湘西赶尸有“三赶，三不赶”之说。凡被砍头的、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。理由是：他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇在尸体内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水，返回故里。凡病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种不能赶。因病死的其魂魄已被阎王勾去，用法术不能把他们的魂魄从鬼门关那里完全召回来。
听说过赶尸人这回事的人，看了那张纸条，就已经知道这是在赶尸的了，因为他说明了“还湘”，若非赶尸，其营业范围绝不会只限于湖南，同时也不会写明“运尸”那么恐怖，“运柩”岂不较为文雅些吗?这位“代办运尸还湘”的人，是个六十岁的老头，据他说，赶尸的一些情形，确实如上所说，一点儿都不假，但是何时何人所创的他并不那么清楚，但是这一怪诞的方法，跟“奇门遁甲”有着十分密切的关系。
为什么会有赶尸人的这种营生呢?因为湘西沅江上游一带，地方贫瘠，穷人多赴川东或黔东地区，作小贩、采药或狩猎为生，那些地方多崇山峻岭，山中的瘴气也很重，恶性疟疾经常流行，生活环境坏到极点，除了当地的苗人以外，外人都是很少去的。死在那些地方的汉人，没一个是有钱人，而汉人在传统上，运尸还乡埋葬的观念深，但是，在那上千里或数百里的崎岖山路上，即使有钱，也难以用车辆或担架扛抬，于是有人就创行了这一奇怪的经济办法运尸回乡。一个人就可以赶几个尸体，开销自然也小到不可再小了。
湘西赶尸人，也许是一种神秘的巫术，也许是愚弄人的一种迷信，也许只是为了骗取钱财的一种小把戏，也许仅仅也只是一种耸人听闻的一个传闻?是耶非耶，盼读者明辨。不过湘西的赶尸匠，入行必须面试，而且只有年满十六岁，身高一米七以上，还要相貌丑陋，胆子还必须要大，才能够被录取。湘西既有誉满全球的张家界，也有神秘莫测的一些赶尸人。因为在早些年代，你若在湘西神秘的山村或者小客店进行投宿，便极有可能会看到死尸走路，当天亮之前，小客店前就会摇摇晃晃地走来一行尸体，尸体们都会披着一个个宽大的黑色尸布。这些披着黑色尸布的尸体前，就会有一个手执铜锣的活人，这个活人，就被当地人叫做“赶尸匠”。其实，说是“赶尸匠”不如说是“领尸匠”，因为他是一面敲打着手中的小阴锣，一面领着这群尸体往前走。
赶尸人会先让应试者望着当空的太阳，然后开始进行不停的旋转，接着再突然让你停下来，要你马上分辨出东西南北，倘若你分不出，则不能够被录用。因为你此时都不分东西南北，就说明你夜晚赶尸根本也分不出方向，不能赶尸。接着，赶尸人要你找东西、挑担子。因为尸体毕竟不是活人，如果遇上较为陡峭的高坡，尸体根本就爬不上去。赶尸人就得一个一个往高坡上背和扛。最后，还有一项面试，这就是赶尸人将一片桐树叶放在深山的坟山上，黑夜里让你一个人去取回来，只有这样，才能说明你有胜任赶尸人的胆量。这三关顺利通过了，你便取得了当赶尸人学徒的可能。
在赶尸匠的家里，赶尸人跟一般的农民一样，照样是“日出而作，日没而息”。只有在接到赶尸的一些业务时，他们才能将自己装束一番，并前去赶尸。他们虽然赶尸，却相当忌讳赶尸这个名词。因而，内行人请他们赶尸，都说：“师傅，请你去走脚”或“走一回脚”。赶尸匠若答应，他便拿出一张特制的黄纸，让你将死人的名字、出生年月、去世年月、性别等等写在这张黄纸上，然后画一张符，贴在这张黄纸上，最后将这张黄纸藏在自己身上。
“湘西赶尸”历来就是一个谜团。一般的文学作品里和影视作品当中对“湘西赶尸”的一种重大现象，往往是这样叙述的：“夜半……荒郊……小路……月亮透过乌云边缘，向地面撒出惨白的光线，一队白影在地上开始缓慢的移动着。仔细一看，像是一群人。为首的是一位衣料浑黑、宽衣大袍的老者，只见此人，左手持一双红绳铜铃，右手挥一面三角的杏黄令旗，当铃声一起——呤……呤，旗帜便会随之一挥。而且老者的身后还默默的跟随着一队行动相当怪异的人，说怪异，是因为这群人的行动，异常的一致，一致到如同是同一个人，而且一个个走起来都是同手同脚!看他们走路的力道，也有异与普通人，每一步都踩得相当生硬，似乎并不像我们平时行路时，那种轻快、有弹性的一种步伐，再看到这群人的面孔，就更叫人感到惊异!苍白……苍白的面色中发出灰黑和铁青的混合色，而且还会带有些许暗红的斑点，他们的双目全部都深深的陷在眼眶之中，深得让人几乎找不到眼珠，只剩下两个黑黑的空洞。双颊也会深陷进去，上面帖着黄纸，好象还划着符。各个身着白袍，双手平举向前生出，从白袍中，还不时渗出一滴滴混浊的东西，向周围的空气中发出阵阵恶臭。这群绝对不是‘人’，他们是僵尸!而那个黑袍老者就是——‘赶尸人’。”