最早存有文件记录的一例棺材分娩发生于1551年：一名西班牙宗教法庭受害者，被挂在绞刑架上鞭打，死后数小时分娩了。1633年布鲁塞尔死于分娩癫痫，3天后生下了孩子。1650年，一名女子死后，正打算下葬，结果人们发现尸体放进棺材2小时后产下一娃。1677年，一名女性死于分娩，6小时后，人们发现其腹部蠕动，8小时后，她的死胎出生了。1861年，一名死于癫痫的女子，6小时后生下了才8个月大的孩子。

数个世纪以来，死后分娩被认为与神话和医学有关。事实上，希腊药神Asklepios就是在他母亲在奥林匹克山被杀后，从子宫中剖出来的。很早之前，地球上的医疗人员就学会了剖开孕妇的尸体，他们知道如果速度够快，是有可能救活胎儿的。事实上，天主教安度亡者前，会要求将孕妇腹中的胎儿取出，并将其列入了教规——神职人员必须负责进行剖腹产，如果拒绝会被逐出教会。有时，一些医生甚至不耐烦等孕妇死绝，如果确定孕妇死定了，他们会首先确保保住孩子。

但是孩子没被剖出来的情况下会发生什么呢?死尸会被微生物分解。这个过程中氧气会减少，随着厌氧菌的大量繁殖，它们在分解尸体的过程中会产生二氧化碳和甲烷。这些气体会令尸体明显肿胀起来。正是这些气体，导致了类似女性正常分娩时会出现的宫缩现象。尸体身体里增多的气体，占用体积增大，推动子宫，迫使死胎通过阴道(有时会导致整个子宫剥落)。于是，尸体在被分解的过程中，产下了所谓的“棺材子”。

只要孕妇死时腹中带着娃，就有可能出现死后分娩，那么为何如今极少听说这种现象呢?在火化之前，许多尸体都会进行防腐处理。这些化学用品用于保存尸体，减慢腐烂速度;令正常体液保持一定的新鲜程度;并大大减少微生物的生长。防腐剂的使用，消灭了那些有益于出现棺材产子现象的因素，于是乎，如今这种现象变得极为罕见。

但罕见不表示不存在。2005年，德国汉堡一名孕妇由于海洛因服用过量死于公寓中，尸体被发现时，腐烂程度挺严重的。在之后的尸检中发现胎儿的头部和肩部从孕妇的阴道中伸出来了。2008年巴拿马，一名失踪的孕妇，数天后被发现死在田里，成了一名杀人犯的牺牲者。人们在她的内衣物中发现了腐烂的胎儿。2013年，一名孕妇移民去意大利时，半路上搭乘的船翻了，孕妇淹死了。当潜水员发现孕妇尸体时，孩子在她的打底裤里。

并非所有母体死后生出的婴儿都是死的，不过活的那些被归到另一类中了。2007年，印度一名23岁的女性，在宫缩开始后，自杀了，但她的身体还是将孩子好好地生下来了，这种例子很罕见。后来人们发现那孩子是活的。