“地图舌”会造成包括味蕾在内的舌上皮组织发生变化。参与研究的专家GabrielSeiden表示，这是一种慢性疾病，但不具有传染性。患者的舌头会红肿发炎，造成轻微疼痛，但最终能够自愈，舌头上的图案也会消失。地图舌的成因尚不清楚，科学家相信，遗传基因很可能在其中发挥了作用，压力、过敏、糖尿病及荷尔蒙失调也有可能导致病发。但目前为止，这些病因都还没有得到证实。

在研究过程中，研究人员将“地图舌”看作一种“可激发介质”。森林火灾就是一种典型的可激发介质，它会延森林蔓延，直至烧毁全部树木，但路径无法重复，除非新的植被重新生长出来。与之相似，地图舌的症状也会最终影响到整个舌头。

一种类型的“地图舌”初期表现为许多小的斑点，逐渐呈环状扩散。这种情况下，已经受到影响的部位不会被重复感染，也就不会出现奇怪的图案。而更严重的一类地图舌呈螺旋状扩散，正在痊愈中的部位也会再次受到影响。Seiden教授说：“我们希望这一结论能在实践中得到利用，医生可以根据观察到的舌部图案来判断患者病情的严重程度。”

如同森林火灾会受到强风等外部因素的影响，口腔环境也会对地图舌病情的影响也非常大。研究人员在观察一个一岁男孩时发现，在他舌头边缘靠近新牙的地方就出现了病变，这说明舌头与牙齿的持续摩擦可能会引发地图舌。Seiden博士表示：“下一步，我们计划与治疗地图舌的医生及牙医展开合作，以获取关于病情发展过程的有价值的经验数据。