日游神和夜游神经常一起被提起。日游神负责白天巡航和监控人间善恶的神;夜游神则是夜晚巡行,与日游神轮值,监督人间的善恶。
这两位神灵虽然日夜轮班,但是行为处事却是大相径庭:
夜游神,又称夜游巡。《山海经》说:“有神人二八,连臂为帝司夜于野。” 是说有神人十六位,彼此胳膊相连,为天帝司夜,形象上称他们是“小颊赤肩”。这里说的神人就是指传说中的夜游神。当时的夜游神不只一人,而逐渐演变之下,现在变成只有一位。
汉代的《淮南子·坠形训》也说司夜之神在西南方,称他们“连臂大呼夜行”,而中原地区最初并没有“夜游神”这一称谓。大概在元、明之际,“夜游神”的称谓由南方少数民族传入中原。
明代小说家冯梦龙在《古今小说》第三十一卷《闹阴司司马貌断狱》中曾描写了“夜游神”夜间巡查的情形。明代民间关于“夜游神”的传说很多,根据民间的描述,“夜游神”是一位公正、善良之神,他巡夜时常将民间百姓的冤屈之事禀报给天帝,使正义得到伸张,恶人得到惩罚。