曹参与萧何在未追随汉高祖刘邦前，都在沛县做秦吏，相比于秦廷之上的庶长、列侯，两人的官职只有芝麻般大小，本是位卑权轻的两人选择跟随刘邦走南闯北，最终一起夺得天下。在沛县时，萧、曹二人已当上官吏，但萧何为曹参上司，曹参只不是管理监狱的小吏；尽管曹参和萧何走上了不同的道路，曹参领兵出征，而萧何为丞相镇守关中，两人一为将，一为相，但论功行赏时，刘邦还是压下群臣"平阳侯曹参身被七十创，攻城略地，功最多，宜第一"的进言，把萧何强行排为第一。 当汉高祖驾崩、丞相萧何薨，曹参辅佐汉惠帝时遵守萧何制定的法律而留下"萧规曹随"的典故，被后人认为曹参比不上萧何，真的是这样吗？

一、久居人下，似是天命

曹参居于萧何之下，似乎是天命为之。在秦朝未亡时，曹参"为沛狱掾，而萧何为主吏，居县为豪吏矣。"萧何性格随和，很善于识人，因此结识了泗水亭长刘邦、屠夫樊哙，狱掾曹参，车夫夏侯婴，还有吹鼓手周勃，也正是这个小团体最后成功夺取天下。可以看出，这个团体的核心其实是萧何，因为只有他才有能力将众人聚集起来，但他深知自己最多能做到"一人之下万人之上"的丞相之位，无法精进一步成为"九五至尊"，因此在几人组成的小团体中萧何也做出了他一生最大的投资：交好刘邦，"何数以吏事护"、"吏皆送奉钱三，何独以五"，所以其实很早曹参就输了，因为最初几人只有萧何与刘邦最为交好，而曹参对人情世故的敏感度明显不如萧何。

萧何与曹参可以说是一文一武，萧何之文可安邦，曹参之武能定国，因此汉高祖刘邦才如此有自信由曹参为将军，南征北战攻无不克；萧何坐镇后方，为他灭秦绝楚提供源源不断的粮食和兵卒。在天下已定，论功行赏之际，虽然群臣认为曹参"身被七十创，攻城略地，功最多，宜第一"，"下二国，县一百二十二；得王二人，相三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、候、御史各一人"的光辉战绩，但关内侯鄂君的一番话却说到了汉高祖的心坎里："陛下虽数亡山东，萧何常全关中以待陛下，此万世之功也。今虽亡曹参等百数，何缺于汉？汉得之不必待以全。柰何欲以一旦之功而加万世之功哉！"这一捧一踩令久居人下的曹参非常不满，萧何没有拒绝而直接接受的态度更是让曹参火冒三丈，原本就有间隙的两人遂不合，曹参不想看到骑在自己头上的萧何叱咤风云，就跑到齐国去，眼不见心不烦。

二、各有所长，不宜异同

相比于萧何的坐镇后方、运筹帷幄，曹参之才在沙场上方才体现，甚至可以说是逢战必克。刘邦开始起事反秦时，曹参以中涓的身份跟随刘邦，"中涓"其实就是亲信的意思。之后曹参率兵做先头部队，"击胡陵、方与，攻秦监公军，大破之"，后东下攻打薛县，"击泗水守军薛郭西。复攻胡陵，取之。"此外曹参还参与攻打投降了魏王的方与、丰邑、砀县等地，都攻下来了。曹参打仗非常勇猛，面对秦将司马橺、章邯毫不胆怯，甚至在攻打爰戚和亢父时，曹参身先士卒，最先登上城楼，全军将士无不赞扬敬佩。

鸿门赴宴，刘邦仓皇而逃，将胜利的果实拱手让给项羽，项羽倒也没有违背"先入定关中者王之"的约定，封刘邦为汉王。但这个汉王水分着实不少，不仅有秦三叛将章邯、司马欣、董翳领关中之地，以扼制刘邦，还被西楚霸王勒令只能保留军队至三万人。刘邦那个气啊，但是敌强我弱没办法，"兵罢戏下，诸侯各就国"，刘邦忍气吞声接受封号，领兵入汉中，听从张良的建议，烧毁栈道，以示再也无意东出，然而暗地里却秣兵历马，以图东山再起。很快刘邦的机会来了，趁各路诸侯反，项羽分身乏术之际，刘邦命曹参为将军，跟随自己回军平定三秦，后平定叛将王武、程处，曹参都跟在刘邦身边，扫荡诸侯，灭项羽，可以说从刘邦起兵，到夺取天下，很多时候身边都有曹参的身影。