分封诸侯，很大程度上是周公吸取了商纣王亡国的教训。商代王室通常不直接介入方国部落事务。一旦商王室式微，各地自治的方国部落就会摆脱商朝的控制；当力量对比发生质的变化时，彼此的地位还可能发生倒置，商周关系就是一个实例。纣王到了生死攸关的时刻，商王畿周围却几乎没有了能够拱卫安全的“殷边侯甸”，更没有足以能与周师抗衡的同姓诸侯镇守一方（就连《封神演义》里的东伯侯姜桓楚、北伯侯崇侯虎、西伯侯姬昌、南伯侯鄂崇禹也都不是商朝的同姓）。周公亲历过灭商的经过，反其道而行之想来也不足为奇。

实际上，周公东征后所分封的诸侯国远不止齐、鲁、卫、宋这几个。根据战国时的学者荀子的说法，当时一共分封了七十一个国，其中同姓（姬姓）占五十三国。这个数字不一定对，但大致总差不多。这些同姓诸侯国的国君是周文王、武王以及周公的后裔，所谓“周之子孙，苟不狂惑者,莫不为天下之显诸侯”，其中的鲁、卫、晋（唐叔，成王弟）、燕（召公）等大国封在原商王畿及其重要与国地区，连接起来形成拱卫周王室的屏障。对此，《左传》上有个说法，叫作“封建亲戚，以蕃屏周”。译成现代汉语的话，这句话的意思就是封同族和亲戚做国君，叫他们到各地去建立国家，对周王起屏障的作用。“封建”这个词其实在西周这时候出现了，它和我们现在说的“封建社会”中的“封建”，意思迥然不同。

周公另一个可以与大规模分封诸侯并举的措施，就是建立了一整套区别君臣、上下、父子、亲疏、尊卑的礼制和典章制度。也就是后世所说的“制礼作乐”。这套宗法制度，与殷商旧制的区别是如此明显，以至于现代国学大师王国维曾经惊呼，中国古代制度之变，“莫剧于殷周之际”。