水杉属于落叶树，是百科全书水杉的唯一现存者，是中国特产的珍贵树种。第一批被列为中国国家一级保护植物的稀有品种。它被称为中国的国宝，植物界的熊猫，是古代植物的活化石。

已经发现的化石表明，水杉在中生代白垩纪和新生代广泛分布在北半球，但第四季冰期后，其他类型的水杉已经灭绝，中国四川、湖北、湖南等地区，由于地形复杂，受冰川影响较小，使水杉幸存，堪称珍宝。

然而，它只在中国保存下来。这是为什么呢？一亿年前，水杉分布在欧洲、亚洲和北美等地。当数百万年前的第四季冰川来临时，这种高大的落叶树经不起恶劣的环境，相继死亡。1941年，中国植物学家在四川省万县今重庆市万州区发现了这种亿万年前的植物活化石。当时，他们不知道这是水杉。经过几年的反复研究，他们才敢确定眼前的植物活标本是水杉的后代。1948年，中国植物学家把这个好消息告诉了全世界，立即引起了轰动。世界各地的植物学家对此进行了全面调查，但在本国根本没有发现。最后，专家推测，第四季冰川来临时，欧美等地区冰雪覆盖大地，但中国与欧美不同，中国是间歇性高山冰川，不是全面覆盖，当冰川灾难过去时，没有冰雪，如四川的万县，它就这样保存下来了。不仅是水杉，也可能是中国其他古代植物保存更多的原因。

目前，水杉已在中国成功栽培。复活的水杉可以在辽宁、北京、延安、广东、广东、云贵高原、东海、黄海、台湾、四川盆地和西藏等地看到。国外也从中国引进种植，分布在亚洲、非洲、欧洲、美洲等地。即使在哥本哈根等高纬度寒冷地区，也能看到它美丽挺拔的身影。

水杉树干笔直挺拔，树枝向侧倾斜。整棵树就像一座宝塔。它的枝叶疏疏，树形优美，不仅简单典雅，而且庄重端庄。树皮呈赤褐色，叶细长扁平，秋季后脱落。

水杉不仅是著名的观赏树，也是荒山造林的好树种。它的适应性很强，生长速度也很快。在年轻的时候，它每年可以长出一米多。水杉还有很高的经济价值，它的心材呈紫红色，细腻又柔软，是造船、建筑、桥梁、农具、家具的良好材料，也是优良的造纸原料。