你听说过“塔利怪兽”吗？它也许是地球上有史以来最诡异的生物，有着奇怪的管状身体，眼睛长在一根细管两侧，牙齿则长在一条长而细的“鼻子”末端。。数十年来，科学家一直深受其困扰。
该生物有着奇怪的管状身体，眼睛长在一根细管两侧，牙齿则长在一条长而细的“鼻子”末端。去年两支研究团队指出，它实际上是一种脊椎动物。但一项最新研究称这一结论是错误的。
图为艺术家想象中的、3亿年前塔利怪兽的生活环境。图中两条较小的生物就是塔利怪兽，此外还有一条鲨鱼和一条蝾螈的近亲。塔利怪兽的真实身份目前仍无定论。
新浪科技讯 北京时间2月27日消息，据国外媒体报道，你听说过“塔利怪兽”吗？它也许是地球上有史以来最诡异的生物，有着奇怪的管状身体，眼睛长在一根细管两侧，牙齿则长在一条长而细的“鼻子”末端。该生物生活在距今约3亿年前。自从58年前发现化石以来，科学家就深受其困扰。
科学家一直无法决定它属于哪一类生物。去年两支研究团队指出，它实际上是一种脊椎动物，类似于一种名叫八目鳗的鱼类。但一项最新研究称这一结论是错误的。塔利怪兽的归类问题再度成谜。“该生物太过诡异，无法轻易归类。”该研究的主要作者、宾利法尼亚州立大学古生物学家萨兰教授（Professor Sallan）指出。“它的眼睛分处细管两端，长长的‘鼻子’末端还长着钳子，甚至连它哪一面朝上都有争议。但塔利怪兽绝不可能是一种鱼类。”
塔利怪兽的学名为“Tullimonstrum gregarium”。上世纪50年代，人们在伊利诺伊州中部的马荣溪（Mazon Creek）化石层首次发现了它的化石。从那之后，科学家还在该地区找到了数千份该物种化石样本。但半个世纪以来，科学家始终未能确定它究竟属于哪一类物种。
研究人员认为该远古生物属于软底海洋生物，曾生活在海岸边泥泞的海水中。它们体长约30厘米，身体由多部分组成，体型纤细。它的头顶长有一根横杆，眼睛分处横杆两侧。此外，它还长有尾鳍。最奇怪的是，它还长了一根长长的“鼻子”，末端生有钳子，说明它或许能吃到藏在泥沙或岩缝中的食物。它的体内长有一根坚硬的软骨，又名脊索，与该生物的身体结构有关。“人们刚开始认为它是一种蠕虫，”萨兰教授指出，“有人言之凿凿地说它是软体动物，就像海参一样。还有人认为它类似龙虾，属于节肢动物。”
2016年，科学家相继发布了两项研究，均宣称有确凿证据说明塔利怪兽其实是一种脊椎动物。但萨兰教授和同事们认为这两项研究均存在缺陷，该生物的分类问题还无法板上钉钉，其中，第一项研究分析了1200多份塔利怪兽化石。在其中一些化石中，科学家发现该生物的中线上有一条浅浅的带状物，认为这是脊索，即脊柱的原始形态。
科学家还发现该生物体内拥有其它器官结构，如鰓囊等，说明它是一种脊椎动物。并且，该生物的牙齿与八目鳗很接近。但萨兰教授和同事认为，这些研究人员错误地理解了马荣溪化石的保存模式，塔利怪兽化石的发现地在远古时期曾是一片海洋，“在海底岩石中，你只能见到软组织，很少见到能保留下来的内部结构。”
萨兰教授还指出，马荣溪地区也发现了一些八目鳗化石，但它们和塔利怪兽化石并不相像。2016年的另一项研究称，塔利怪兽眼部的扫描电子显微镜图片显示，其眼部存在负责产生和储存黑色素的黑素体结构。论文作者认为，该生物眼部的复杂结构说明，它很可能是一种脊椎动物。
自从58年前发现化石以来，科学家就深受其困扰。人们无法确定它究竟是软体动物，还是与鱼类有关。
但萨兰教授指出，除了脊椎动物之外，节肢动物和头足纲动物也有着复杂的眼部结构，“眼部经历了十多次重要进化，”萨兰教授说道，“不难想象塔利怪兽也能进化出类似脊椎动物的眼睛。”萨兰教授和同事对塔利怪兽的眼睛展开分析后认为，该生物其实长了所谓的杯形眼，缺乏晶状体，眼部结构较为简单，“因此，如果该生物的确长了杯形眼，它就不可能是脊椎动物，因为脊椎动物要么眼部结构更为复杂，要么就退而求其次、让眼睛退化掉了。但杯形眼在其它生物身上很普遍，如原始脊索动物、软体动物和某些蠕虫等。”
萨兰教授在报告中指出，在他们检查的1000多份的塔利怪兽化石样本中，没有一份具有水生脊椎动物普遍拥有的身体结构。如帮助动物平衡身体的耳部结构耳囊（otic capsules），帮助鱼类定向的侧线系统（lateral line）等。“我们本来认为，至少一部分塔利怪兽具备这些结构，”萨兰教授指出，“然而，它们不仅没有脊椎动物应有的身体结构，还长有一些绝不属于脊椎动物的器官。”
研究人员称，若对这种不同寻常的物种进行了错误归类，将使整个进化研究领域遭受不利影响。“这样的错误判断会妨碍我们理解脊椎动物的进化过程和某段时期内脊椎动物的多样化程度。”萨兰教授表示，“受到这样的异常值干扰，我们就更难确定生物针对生态系统做出了哪些改变了。”
当然，除了塔利怪兽之外，还有许多无法归类的生物化石。但如果要做出石破天惊的发现，就必须掌握确凿无疑的证据。至于塔利怪兽的真实身份，萨兰教授称目前仍无定论。(叶子)